Сутулая фигура могучего зверя, лишь отдалённо напоминающего двуногих тварей и соплеменников самого Хого, медленно опустилась на землю напротив обезьяны. Два ярко-синих глаза волка встретились с тёмными, почти чёрными глазами старого вожака, отчего у последнего шерсть на хвосте встала дыбом. Под безразличным, холодным взглядом монстра он начинал нервничать.
– Чувствуешь ветер из ущелья? – спросил волк. Он изъяснялся на странном языке, который удивительным образом был похож на говор человеков, но всё же… казался немного другим. Слова зверя напоминали грубое рычание, их было тяжело разобрать.
– Хого чувствует, – ответил вожак. Он тоже прекрасно понимал этот язык. Язык зверей, подаренный им давным-давно самим Богом.
– Хозяин Лесов идёт. Твоя стая будет служить ему. Другие тоже.
– Хого понимает.
Волк засунул когтистую лапу в небольшую сумку, которую носил на боку, подобно лысым уродцам, и вынул оттуда небольшой кристалл. От камня исходил слабый синий свет. Повертев его в лапе, зверь бросил предмет обезьяне. Хого легко поймал камень, повертел его в длинных пальцах перед глазами и даже попробовал на вкус. Стоило зубам сомкнуться на нём, как глаза вожака жадно заблестели. Он понял, что это была за штука. Камень, содержащий силу.
– Знаешь такой камень? – спросил волк и, дождавшись кивка, продолжил: – Хозяин Леса велит вам собрать их. Много.
Вожак нахмурился.
– Хого видел камни только у старого ущелья. Мало. Где Хого найдёт много?
– На юге у Большой горы есть большое каменное дерево. Глубоко в его корнях лежат камни. Их защищают люди. Хого должен убить их и принести камни сюда. К ущелью. Тогда Хозяин Леса сделает Хого вожаком всех обезьян.
– И соседних стай?
– И соседних стай. Хозяин Леса щедр.
– Тогда Хого сделает. Когда стая Хого будет большой.
– Ты должен отправиться через три дня, – недовольно рыкнул волк.
– Но человек много воинов, – лицо обезьяны недовольно сморщилось. – Стая Хого всего тридцать воинов. Мало.
– Воины двух других стай пойдут с тобой. Будут ждать тебя и твоих воинов у Мёртвого дерева через две недели. Если придётся тяжело, проси помощи у тех, кто будет там. От имени Хозяина Леса.
Волк оскалился, как будто улыбаясь. Хого чуть опешил. Он не знал, кто такой Хозяин Леса, но из-за преклонения волка перед ним чувствовал, что это кто-то могущественный. Кто-то, кому очень нужны камни, которые прячут подлые человеки. А значит, жизнь сородичей Хого зависит от его успеха. Он обязательно справится.
– Для Хого большая честь. Хого сделает, – кивнул вожак.
Зверь, что сидел перед ним, довольно рыкнул. Он и не сомневался в том, что макака будет повиноваться. У тупой обезьяны всё равно не было выхода. Волк что-то довольно прорычал, вынул из маленького мешочка, который носил с собой, небольшую вещицу и бросил её собеседнику, после чего поднялся и, не прощаясь, ушёл обратно в туман, ни капли не сомневаясь в том, что его приказ будет выполнен.
Хого вертел в руках необычную вещицу. Это был странный костяной кружок с каким-то таинственным знаком, подвязанный на тонкий шнур из искусно переплетённых ветвей какого-то неизвестного Хого растения. Старый вожак не знал никого, кто бы смог сплести столь сложную нить. Очевидно, это была работа чьей-то силы. Странный знак источал слабый, зеленоватый свет. Немного покрутив его в пальцах, вожак нацепил амулет на шею, рассудив, что ничем другим, кроме как знаком Хозяина Леса, это быть не может.
