Эдерай дернул головой, стряхивая наваждение, перевел взгляд на второй поднос и удивился еще больше. На листе кувшинки, поджав лапки, спала саламандра – еще одно чудо магии жизни.
«Это невозможно, уже несколько тысяч лет никто не может вырастить саламандру», – подумал Эдерай, но реальность – штука упрямая, и его взгляд в очередной раз удивленно ощупывал спящее земноводное. Король знал, что как только он прикоснется к саламандре, та сразу же проснется – и произойдет инициация: магическое существо раз и навсегда обретет своего хозяина.
С трудом поборов желание вскочить и побежать к саламандре, Эдерай перевел взгляд на озерного эрла. Тот в свою очередь почувствовал, что момент как нельзя более подходящий. Он изящно опустился на колени и склонил голову.
– Я принимаю твою клятву, Лассарин, эрл клана Озерной Лилии. – Эдерай благосклонно кивнул и посмотрел на двух других эрлов, поспешно встающих на колени. – А вот ваша служба, высокородные эрлы, мне не нужна.
Обиженные владыки кланов Отравленного Шипа и Гибкой Ветви вскочили на ноги. В тот же миг Эдерай услышал за спиной скрип натянутой тетивы.
«Что-то мои телохранители стали слишком нервными», – подумал он и, выдержав паузу, закончил свою речь:
– Но вы можете принести свои клятвы клану Озерной Лилии.
Два отвергнутых эрла на секунду замерли, к оскорбленным оттенкам на их лицах добавились нотки ярости. Эрл Гибкой Ветви владел собой немного лучше своего молодого коллеги – казалось, Отравленный Шип сейчас укусит озерного эрла. Но затем они как-то синхронно посмотрели на звезды, радостно сверкавшие сквозь ажурное плетение потолка, и так же синхронно преклонили колени перед своим новым господином.
«Да уж, небо этого мира – действительно убийственный аргумент», – подумал король и посмотрел на озерного эрла.
Судя по виду, озерник не очень обрадовался пополнению. Его губы брезгливо вздрогнули, он даже сделал небольшой шаг назад.
– Соглашайся, эрл, кто-то должен прикрывать твои границы, а они у тебя будут очень обширными, – усмехнулся Эдерай и повысил голос: – Я дарую клану Озерной Лилии великие реки, названные местным зверьем Дунай и Рейн, от истока до устья, и земли на два полета стрелы от каждого берега.
Толпа вокруг возбужденно зашумела, а лицо озерного эрла разгладилось. Все эльфы – и местные и гости – уже успели ознакомиться с картой Светлого Мира, теперь каждый по-своему переваривал заявление короля.
Эдерай в свою очередь внутренне улыбнулся. Клубок интриг королевского двора затягивался все туже, и пока это было весело.
Наконец-то король позволил себе встать с трона. Он решил, что выждал достаточно долго, чтобы не показать своего нетерпения. Нарочито ленивым шагом повелитель спустился с возвышения и подошел к дарам. Сначала Эдерай шагнул к постаменту, на котором сверкала горка блестящих шариков. Он провел ладонью над жемчужинами, и в его голове зазвучал целый оркестр диковинных мелодий. Подарок был действительно бесценен. Теперь эффективность оракулов возрастет на порядок. Мудрые старцы, способные силой своей мысли пронзать время и пространство, очень устали. От кошмарных видений они медленно, но верно сходили с ума. Чем дальше и чаще старцы заглядывали в будущее, тем быстрее это происходило. Но выход был – одна-единственная жемчужина способна успокоить бурю в мозгу оракула, подарив ему бесценные мгновения покоя, удивительно быстро возвращая в нужное повелителю состояние.
