– Как тебя зовут? – повелительно окликнула Эми притихшего добровольца.
– Гест… – растерянно буркнул он и только после заинтересовался, – а зачем тебе?
– Чтобы не потерять, – непонятно ответила она, – скажи, есть в этом поместье отдельно стоящая сторожевая башня или амбар? Может небольшой сарай или домик садовника?
– Нет, – подумав, качнул он головой, но Эми новым, недавно проснувшимся чувством ощутила некоторое колебание.
– Недоговариваешь, – впрямую обвинила она Геста. – Есть что-то, о чем ты бегло подумал.
– Часовня, – огрызнулся оборотень. – Если я правильно понимаю, и ты собираешься спрятаться, то там тебе будет неудобно. Да и заперта она давно, мы свои ритуалы проводим под открытым небом.
– Веди, – приказала Миэль.
Подходить близко к старинной часовне с каменной башенкой девушка не стала. И без того уже знала, чего можно ждать от этого строения, когда-то возведенного по единому плану. Вода там есть, и примитивная умывальня тоже, жрецы, по многу часов отмаливающие чьи-то грехи, тоже не птички бестелесные. Тяжелые, широкие, потемневшие за века скамьи, стоят не только вдоль стен, но и посредине. И даже небольшой второй этаж имеется… к сожалению, с оконцами, зато закрытыми наглухо вделанными решетками. Не столько от птиц, сколько от проказливых сельских мальчишек.
– Куда мы идем? – тихо осведомился оборотень, когда Эми резко свернула к дому.
– За пленницами, – спокойно сообщила она. – Сегодня тебе не удасться выбрать себе выгодную невесту.
– А ты думаешь я хотел? – огрызнулся парень с неожиданной болью. – У меня есть девушка… только денег на свадьбу не было. Да и здесь невест выбирают сначала чистокровные и полукровки. У них зов сильнее. И именья в Пуще… а у меня пока только казенная койка.
– Несчастный, сиротинушка… – съязвила Миэль, сделала несколько шагов, подбирая слова, резко обернулась и рявкнула ему в лицо: – а тебе не приходит в голову, что это оправдание очень подходит сидящим в засаде бандитам? Мы не оттого тут сидим и бьём по голове бедных путешественников, что сами плохие, это нас жизнь заставила! А я должна притвориться, будто нечего не знаю о том, насколько оборотни одаренная раса? И ты легко можешь за весну стать хозяином лавочки, для начала купив в селе корзину яиц. У тебя дар к торговле, переговорам, языкам… золотое дно. А ты охраняешь несчастных пленниц и рассуждаешь о казенной постели.
– Так заставили… – обреченно протянул оборотень, и в его голосе прорезалась неизбывная тоска. – Всех смесок заставляют отслужить два года. Почти без жалованья… еда и койка. Да что тебе говорить…
Но Эми уже не слушала, легко взбегая на веранду. Пленники, что-то яростно обсуждавшие, при ее приближении резко смолкли и облили девушку полными ненависти взглядами.
– Не нравится? – лицемерно изумилась она. – Как странно… А как по-вашему, девушки чувствуют себя счастливыми, попав в ваши грязные лапы?
– Они получат завидных мужей и спокойную жизнь, – рыкнул тигр.
– Не ври хоть самому себе, если не можешь не лгать остальным, – с жалостью усмехнулась магиня, – ни одна женщина не будет счастлива, пока помнит, что где-то остались любимые мужья, дети и родичи. Но спорить с тобой я не стану, жизнь однажды докажет тебе справедливость моих слов.
Миэль вошла в дом, огляделась, и встала в центре зала. Ходить по комнатам и уговаривать пленниц у нее не было никакого желания… да и времени это займет слишком много. Она собиралась проверить свой основной дар, и, отбросив прочь все остальные мысли и сомнения, сосредоточилась на главной задаче. Пробудить в душах пленниц задавленные чарами чувства и заставить поверить себе. Ей нужна была команда единомышленниц, или хотя бы союзниц, а не толпа безвольных овечек.
