– Пограничниками!
Колька еле слышно захрюкал, сдерживая смех. Жаль, что мы сидели так далеко друг от друга – ни локтем в бок толкнуть, ни на ногу ему наступить.
– Живущих здесь называют Хранителями Рубежа. Но суть ты уловил верно. Мы – стражи границы между мирами.
– Добро пожаловать на заставу! – продекламировал Колька голосом диктора.
У меня отлегло от сердца. Рано или поздно он выдал бы что-нибудь эдакое, но на этот раз получилось неплохо – и не обидно, и в тему. Даже без издевки.
– Очень рад, что у вас хорошее настроение! – маг повернулся к Кольке. – Надеюсь, оно не изменится к началу более сложных занятий.
Колька моментально посерьезнел.
– Вернемся к нашей границе. Охранное Кольцо устроено так, что из нижних или младших миров в верхние, магические, попасть практически невозможно.
– А как же мы?.. – вырвалось у меня.
– Скажем так: оттуда почти невозможно выбраться самостоятельно. А с помощью сильного мага или используя артефакт, обладающий большой магической силой – пожалуйста! Но даже в этом случае из тех миров можно попасть только сюда, в Порубежье.
– Так значит, мы будем защищать бедненьких магов от вторжения страшных варваров? – удивленно спросил Колька.
– Нет! – рассмеялся Мохан. – Сильные стихийные маги из младших миров – явление крайне редкое. За все время существования Охранного Кольца не было ни единого случая прорыва снизу. Наша задача гораздо сложнее и благороднее – не пропустить перебежчиков из старших миров. Дело в том, что на пути из верхних миров в нижние даже самый сильный маг не может миновать Порубежья. А здесь мы решаем, пропустить его или отправить обратно. Мы обязаны оградить младшие миры и защитить их от магов с нечистыми замыслами.
– Значит, – я решил уточнить, – маги тоже бывают хорошими и плохими?
– Конечно! Находятся и нечистые на руку маги, ищущие легких путей к богатству, славе, власти. В старших мирах им не дают развернуться, вот они и ищут себе местечко, где трудно будет найти на них управу. Их мы и должны остановить.
– Но как? – одновременно спросили мы.
– Любой, попавший в Охранное Кольцо, в течение недели может вернуться в тот мир, из которого прибыл, но двигаться дальше, в другие миры, у него не получится. За это время странствующие рыцари успевают разыскать и задержать даже тайно проникших в Порубежье.
– А если это сильный маг? – у Кольки снова разгорелись глаза.
– В рыцари отбирают специально подготовленных людей, на которых ни одно заклинание не действует.
– Ух ты, как здорово! Маг в рыцаря заклинанием – р-р-раз, а тому – хоть бы хны! Тогда он в ответную заклинанием – р-р-раз!..
– Нет. Сами рыцари магией не владеют. Такова цена магической неуязвимости.
Колька вздохнул.
Мы помолчали, переваривая услышанное.
– И много бывает нарушителей? – я поймал себя на том, что аналогия с границей очень прочно засела в голове.
– Последний перебежчик был где-то с полгода назад. А перед этим… – маг задумался. – До этого, пожалуй, года два было тихо.
Мы уже выходили из библиотеки, когда Колька вдруг обернулся и спросил:
– А что потом делают с пойманными нарушителями?
– Отправляем обратно, – пожал плечами маг.
– А они не возвращаются?
– Мы же их не просто так отпускаем, а передаем в руки представителям Лиги Магов или специальной Комиссии по борьбе за Чистоту Морали.
– Неужели в старших мирах тоже есть тюрьмы? – вытаращил глаза Колька.
– Нет! Зачем же? Настоящего мага никакие стены не удержат. Ограничить свободу можно и без этого. Так что повторить эксперимент дважды еще не рискнул никто.
