Смерть там выкашивала ряды воспитанников. Даже имелся специальный час похорон. Детей выстраивали перед обедом возле особой печи. Один из лысых преподавателей или священник назидательно вещали, что такой-то ученик плохо работал, не слушался и потому умер. Если не хочешь, чтобы и тебя сожгли, значит, должен трудиться ещё лучше и перевыполнять норму. Затем ящик с телом проваливался в топку, а детей вели обедать. И так каждый день. И ребятишки старались, напрягаясь из последних сил. А самые прилежные умирали раньше лентяев. Юный организм не способен долго переносить такие эмоциональные и физические нагрузки.
Приобретённых в интернате знаний хватало, чтобы понимать цифры в чертежах, да расписываться в документах. В основном же дети бесплатно трудились на мелких предприятиях. Официально ученики осваивали рабочие профессии, а на деле у каждого имелся дневной план. Если не выполнишь норму, или допустишь брак, останешься голодным.
В восемнадцать лет, сразу после завершения первой ступени образования, Дубов сбежал. По правилам компании за якобы бесплатное обучение и проживание в интернате, а на деле проплаченное родителями, воспитанник должен отработать ещё десять годков на предприятиях «Огромного космоса». И Ледану светило, как папе с мамой, а до них и бабушкам с дедушками, превратиться в вечного шахтёра, поскольку уйти оттуда невозможно. Система штрафов и задолженностей порабощала людей до смерти.
К счастью, побег удался, и Ледан сразу вступил в Космический Легион. Иначе не смог бы избежать преследования со стороны компании «Огромный космос», обвинившей Дубова в серьёзных правонарушениях, влекущих уголовную ответственность. Тогда же в фамилии, впрочем, случайно, поменял одну букву, чтобы скрыться от возможных ищеек. И лишь в полку бывший «ученик» впервые почувствовал себя человеком.
У Ледана в активе крепкое здоровье и не тупая голова. Благодаря этим качествам и смог продвинуться в жизни. На третьем году службы на планете Яйра заменил погибшего офицера и принял командование взводом. Правильные решения опытного бойца способствовали уничтожению ракетных установок врага, и полк смог ликвидировать базу космических пиратов. За успешные действия в боевых условиях Дукова наградили медалью.
Заметив старания и перспективность молодого солдата, командиры предложили бесплатно поступить в офицерское училище. Впервые в жизни выпала такая удача, и Ледан с радостью согласился. Для выходца из бедняцкой среды образование сулило огромные перспективы. Быть офицером, совсем не то, что простым солдатом ползать на брюхе по планетам галактики. Родители гордились успехами единственного ребёнка. В письме мама рассказала, что отец даже заплакал от радости. И для сына не существовало более высокой награды.
За три года Дуков окончил космо-десантное командное училище на планете Оранжевый мир. Как участника боевых действий, Ледана сразу зачислили на второй курс. Среди молодняка, едва покинувшего школу и заботливых родителей, прошедший войну солдат имел преимущества. Но учиться пришлось серьёзно, поскольку без настоящего образования чувствовал себя дикарём.
Галакты, полученные за боевые действия, не скупясь, тратил на репетиторов. И лишь так дотянулся до общего уровня. А иначе вылетел бы из училища в первые же месяцы. Но Ледан не мог сдаться и подвести родителей. Папа с мамой верили в счастливое будущее единственного сына, вырвавшегося из нищенской кабалы.
