Стоять у зеркала и ждать, пока вырастешь, довольно глупо. Надо попробовать что-то другое. Лучше всего найти гнома и помириться с ним. Попросить прощения.
Спрыгнул на пол и начал искать. За шкафами, под диваном, за сундуком, даже в печь заглянул и в мышиную норку – ни следа. Гнома как ветром сдуло.
Он искал и искал, начал плакать, клялся, что никогда больше не изменит данному слову, никогда больше не позволит себе такие злые шутки, никогда не заснет над проповедью. Никогда, никогда… он будет послушным, добрым, он будет просто замечательным и образцовым мальчиком, только бы опять стать нормальным.
Никакие обещания не помогали.
Тут он вспомнил. Мать рассказывала: маленький народец часто селится в коровниках. Надо поискать там.
Ему повезло – входная дверь была приоткрыта, иначе ни за что не добраться до дверной ручки.
Дома он, само собой, ходил в чулках. А как теперь выйти на улицу в огромных, чуть не больше его самого, деревянных чоботах? И ахнул: у самого порога стояла пара крошечных деревянных башмачков. Значит, гном позаботился и об этом. Сделал башмачки по размеру.
И ему стало совсем страшно. Значит, это надолго. Значит, гном разозлился всерьез.
На дубовой доске перед входом лениво прыгал воробей. Увидел мальчика, встрепенулся и зачирикал:
– Чив! Чив-чив! Поглядите-ка на гусепаса Нильса! Мальчик-с-пальчик! Нильс Хольгерссон – мальчик-с-пальчик! Тумметот![3] Мальчик-с-пальчик! Коротышка – чив! – Нильс – чив! – Хольгерссон! Тумметот!
На его отчаянное чириканье сбежались и гуси, и куры.
– Ку-ка-ре-ку! – заорал петух. – Так ему и надо! Ку-ка-ре-ку! Будет знать, как дергать меня за гребешок!
– Так-так-так…та-а-ак! – заскрипели куры. – Так тебе и надо. Так-так-та-а-ак!
Гуси сбились в кучку, как заговорщики.
– Кто это сделал? – спрашивали они друг друга и недоуменно мотали шеями. – Кто это сделал?
Мальчику стало очень обидно, и он не сразу сообразил, что именно во всей этой истории самое странное. А самое странное во всей этой истории было вот что: он, оказывается, прекрасно понимал птичий язык!
А когда сообразил, замер. Будто примерз к крыльцу.
«Это потому, что я превратился в гнома. Гномы наверняка понимают, о чем говорят птицы…»
Обиднее всего куриное квохтанье: «Так тебе и надо, так тебе и надо…»
Почему это – «так тебе и надо»?
Он швырнул в них камешек. Будет еще всякий сброд указывать, как ему надо, а как не надо.
Но мальчик забыл, что он уже не тот, кем был раньше! Куры не прыснули в разные стороны, как обычно, а окружили его и назойливо тянули:
– Так-так-та-а-ак тебе и надо! Так-так-та-а-ак тебе и надо!
Хотел было убежать, но куры гнались за ним и верещали так, что он чуть не оглох:
– Куд-куда? Куд-куда? Та-а-ак тебе и надо!
И никуда бы от них не деться, если бы из-за угла не появился домашний кот. Куры увидели кота, притихли и сделали вид, что ищут червяков в размякшей земле.
Мальчик подбежал к коту.
– Привет, Миссе, – сказал он. Постарался, чтобы голос звучал как можно ласковей. – Ты ведь все облазил здесь, на хуторе? Наверняка знаешь, где найти гнома? – Подумал и добавил: – Пожалуйста!
Кот ответил не сразу. Он уселся, устроил хвост поудобнее и долго и внимательно смотрел на мальчика. Большой черный кот с белым фартучком на грудке. Гладкая шерстка глянцево поблескивает под солнцем. Когти втянуты, неподвижные серые глаза с вертикальной щелочкой зрачка. Образцовый домашний кот.
