Три жреца в леопардовых шкурах, наброшенных на плечи, стояли в золоченом зале, как и двенадцать лет назад, и их фигуры матово отражались на блестящем полу. Но не Амонхотеп III восседал перед ними на троне. Его место занимала иссушенная аскетической жизнью фигура наследника, неподвижного и похожего на собственное изваяние. Амонхотеп казался очень высоким и нескладным. Его узкое лицо оканчивалось длинным подбородком, черты были грубыми и крупными: большой нос, большие полные губы с опущенными книзу уголками, высокие брови и огромные глаза, казавшиеся узкими оттого, что были обведены жирной линией черного мустайма. Опухшие веки и мешки под глазами выдавали накопившуюся усталость. Высокий лоб переходил в золотой шлем, из-под которого нелепо торчали крупные оттопыренные уши. Парика наследник не носил, а свои волосы у него были сбриты, как у жреца. Его шлем украшал золотой урей, змея – символ царской власти. Облачение подтверждало, что на троне – новый властелин Верхнего и Нижнего Египта.
Верховный жрец низко поклонился и, смиренно сложив руки, тихо произнес:
– На тебе, о божественный, лежит благословение Амона-Ра. Жрецы храма, в котором ты провел много лет, пришли просить тебя не оставлять нас милостью. Боги ждут тебя, мой господин.
Амонхотеп, не моргая, смотрел на верховного, который продолжал излагать свою просьбу:
– Мы хотим, чтобы ты стал нашим верховным жрецом сейчас, сразу же после обряда посвящения в фараоны.
Это было большой честью для правителей. Обычно они добивались жреческого сана только к середине, а то и к концу правления. Для этого было необходимо знать тайны богов и принадлежать к касте посвященных.
– Согласен ли ты, единственный сын Амона, принять на себя священные обязанности?
Лицо наследника оставалось каменным. Может, жрец и вправду говорил с изваянием?
Вдруг губы Амонхотепа разомкнулись. И до верховного жреца донеслись раскаты голоса, еще более низкого, чем его собственный:
– Я не могу принять этой величайшей чести. Я недостоин.
Верховный жрец остолбенел:
– О, божественный! Объясни, что гнетет тебя?
В ответ наследник пристально посмотрел в глаза вопрошающего. Тот не выдержал и потупился.
Тогда Амонхотеп неспешно добавил:
– Я не слишком долго служил богам и понимаю, что мне рано брать на себя смелость называться верховным жрецом.
– О, воплощение Амона! Ты говоришь мудро! – низко кланяясь, сказал жрец.
Его спутники присоединились к нему в поклоне.
– Я неопытен и нуждаюсь в наставнике, – продолжал наследник. – Верховный сановник Рамосе, преданный моему отцу, Амонхотепу III, не может и не должен оставаться у трона, – он вновь долгим внимательным взглядом окинул верховного. – Ты понимаешь меня?
– Да, божественный, – ответил тот, еще не зная, что может сказать дальше молодой повелитель, но уже ощущая легкую дрожь в коленях, сопутствующую радостному волнению.
И услышал:
– Место верховного сановника займет человек, которому я могу довериться. Этим человеком будешь ты.
Верховный жрец с трудом скрыл свой восторг и, изобразив смущение, произнес:
– Я не смел даже подумать о таком.
– Ты – мой наставник и я хочу видеть тебя подле своего трона, – глухо молвил Амонхотеп.
