– Вы давно с ним не виделись?
– Шесть лет. Я тогда имела глупость спросить, не приедет ли он ко мне на церемонию вручения дипломов. А он улетел в Нью-Йорк по делам.
Я произнесла все это и пожалела о своей несдержанности. Напряглась, ожидая сочувственных междометий, но он поразил меня:
– А я четыре года не видел родителей.
– Почему так?
– Мы… э-э… разошлись во мнениях. В итоге мне указали на дверь и попросили впредь не переступать порог родного дома.
– Примерно представляю ваш спор. – Я чувствовала, что пока не готова как-то иначе побрататься с Джорджем – коллегой по несчастью.
– Смешно, правда?
– Потрясающе!
– Но у вас есть сестра, – напомнил Джордж. – А мне разрыв с семьей дал шанс пробиваться в жизни исключительно своими силами. С тех пор я и с братом не вижусь. – Он говорил беспечно, однако проскальзывали нотки боли.
Я отвернулась.
– Вероятно, мне остается благодарить Саффрон. – Я постаралась попасть ему в тон. – Но если она расстроит лорда Уэллерби и контракт Хью полетит в тартарары, лично удавлю ее и тоже останусь без семьи.
– Не суетитесь ради Роули, – предупредил Джордж. – Он моллюск-беззубка, типичный представитель класса двустворчатых.
– Надеюсь, он не заставит вас промерять все лужи вашего царства. – Я хмуро вгрызалась в ноготь большого пальца.
– А ваша сестра действительно выходит замуж за знаменитого Джекса Джексона?
– Сводная сестра, – машинально поправила я. – Это она так говорит. Не могу утверждать наверняка.
Джордж глянул на меня.
– Так вы будете подружкой невесты?
– Слава богу, нет. Я не вписываюсь в антураж Саффрон. Она крутится в обществе, всегда на виду, а я инженер, сами понимаете, много ли у нас общего!
– Даже предположить не смог бы, что вы сестры. Вы совсем не похожи.
– Знаю, я не красавица. Но и не уродина. Заурядная. Отец постоянно так отзывался обо мне прилюдно. Саффрон досталась красота, мне – мозги.
– Но все-таки она звонит именно вам со своим горем.
– Просто у нее нет матери. Тиффани сбежала с тренером по фитнесу, когда Саффрон еще и года не было, и через пару лет умерла. Я всегда жалела сестру. В детстве она была очень симпатичной, отец души в ней не чаял, но всерьез заниматься ее воспитанием было некому.
– То есть вы старшая сестра?
– Верно. Мне было семь лет, когда отец решил, что топ-модель более соответствует его имиджу, нежели моя мать. Мама не желала разводиться, но, когда Тиффани забеременела, папа настоял. В те времена его компания не так процветала, как теперь, поэтому нам перепало довольно скромное содержание, мы отнюдь не роскошествовали.
Жили на окраине, и я ходила в обычную местную школу.
Весело было. – Я отбросила неприятные воспоминания о том, как плакала мама по ночам, думая, что я не слышу. Ей-то было вовсе не весело. – Летом две недели я была обязана проводить с отцом, он тогда уже слыл сверхбогатым и продолжал богатеть. Я словно ныряла в иной мир. Мама умерла, когда мне было пятнадцать.
– Простите. – На лице Джорджа не осталось и тени улыбки. – Вы, должно быть, хлебнули лиха.
– Не то слово. – Я сжала губы в ниточку. О тех временах даже думать ужасно. Я словно вновь переживала то горестное отчаяние одиночества.
Маме было всего тридцать девять, когда она замертво свалилась перед раковиной. Врачи сказали: эмболия, она, должно быть, сразу потеряла сознание. Я была в школе, и обнаружила ее соседка. Когда я пришла домой, маму уже увезли.
