Дорога заняла минут десять. Туристов прибыло не много, так что на выбор Валентина люмикаров оказалось предостаточно. Прыгнув в первый попавшийся, он отправился к тому самому месту, которое настойчиво влекло из детских воспоминаний.
Усевшись в электробоб, Валентин смело ткнул пальцем в самый центр Хвоста, и рыбацкая лодка помчалась к точному навигационному ориентиру. Когда еле слышный мотор перестал урчать, словно довольный сытый кот, Валентин достал из кармана очки-гаджет, посмотрел на них какое-то время и произнёс:
– Моя пустыня, моя детская сказка…
И тут же смело водрузил гаджет на глаза, для чего-то предварительно взяв в руки спиннинг. Вокруг очков заметались разноцветные всполохи, губы Валентина подёрнулись еле заметной улыбкой.
* * *
Спасательный катер мчался к центру озера Хвост. На борту находились четыре сотрудника эвакуационной команды. Ещё издали все четверо заметили в элетробобе одинокую фигуру человека, сжимающую в руках спининг. Рыбак слегка навалился на борт, словно задремал или погрузился в глубокие раздумья. В какое-то мгновение люди в катере увидели нечёткий, колеблющийся силуэт второго рыбака. Старший группы даже поинтересовался у остальных, не одному ли ему мерещится это. Единодушно сошлись во мнении, что какая-то неясная тень присутствует. Когда подплыли вплотную к электробобу, тень исчезла, растворилась, словно утренний туман над водой.
Когда нога спасателя коснулась дна электробоба, удилище в руках Валентина Облакова покачнулось и вывалилось за борт. Нерасторопный рыбак медленно начал заваливаться вперёд, угодив прямиком в руки спасателя. Он и услышал шёпот Валентина:
– Так много вопросов, отец. Я остаюсь…
Клиента перенесли в катер, подключили необходимые датчики, которые показали, что его сердце остановилось. Реанимационные действия результатов не дали. В лабораторию доставили труп.
* * *
На экстренном заседании чрезвычайной группы единогласно приняли решение: проект «Сказки» приостановить на неопределённый срок.
Слишком большое количество вопросов возникло у создателей проекта, слишком большое количество ответов требовало начальство «Дополненной иллюзии».
Пощёчина прозвучала коротко и сухо. Затем звук повторился. И ещё раз. Щёки залились горячей краской. Начали гореть изнутри.
Если бы Норман понимал, что с ним сейчас происходит, то, возможно, это смогло бы объяснить его реальное положение. Почему он оказался в этом забетонированном окопе? Что ему нужно от тех, кто сейчас по другую сторону этого конфликта? Зачем ему лично эта война?
Когда он подписывал контракт на участие в Северном Рейде по защите одноимённых территорий, когда ему выдали необходимую экипировку и вооружение, тогда он подобные вопросы вряд ли бы задавал. Теперь мир вокруг него, как ему казалось, совершенно изменился.
Напор вторжения Островного Государства возрастал. Соединения Континентальной Армии начали нести колоссальные потери. Хотя, по-настоящему потерями это было трудно назвать. Раненые и убитые были только со стороны островитян. Против них использовалось привычное проверенное во многих конфликтах, надёжное диафрозиальное оружие, разрывающее клетки изнутри. Когда они попадали под агрессивное излучение, то превращались в сероватую труху. А при крайне близком применении в красивый малиновый то ли дымок, то ли облачко. И если без руки или ноги противник ещё мог выжить, то вот без головы – вряд ли.
