Нет, Пол совсем не нервничал. Это было не в его стиле. Он всегда и в любой ситуации предпочитал оставаться хладнокровным и рассудительным.
Не торопясь, Пол выпил свой утренний крепкий кофе в прикуску со свежим круассаном. В гостиной выкурил капсулу психобалансировочного экстракта с вишнёвым вкусом. Посидел примерно минуту в глубоком кресле, прислушиваясь к тишине, не открывая глаз.
Мысли плавно струились в сознании. И когда Пол понял, что вот теперь точно готов, он поднялся и пошёл в прихожую, к главному входу в коттедж.
За дверью, на коврике лежал алюминиевый пенал оранжевого цвета.
– Значит, пора, – абсолютно спокойно произнёс Пол, поднял пенал и вернулся в гостиную.
Усевшись за широкий письменный стол с прозрачной столешницей, он положил пенал перед собой и прикоснулся указательным пальцем к слегка мерцающей красной точке на верхней панели. Пенал тихонько щёлкнул и его крышка плавно приподнялась. Под ней мирно покоились два предмета – белая карточка с необходимой информацией и компактный пластиковый пневматический пистолет, заряженный необходимыми дозами для проведения процедуры предполагаемого прореживания.
Почему предполагаемого? Да потому что доза могла быть как смертельной, так и обычной пустышкой. Процедура была чистой лотерей. И заранее предположить, – будет ликвидирован указанный на карточке индивид или останется прежним членом общества, – со стопроцентной уверенностью было нельзя.
Сейчас Пол достанет карточку, прочитает имя и адрес бедняги и отправиться испытывать его судьбу. Да, именно Пол. Таковы были правила, прописанные в Континентальном Высшем Законе. Если бы пенал был чёрного цвета, то в это утро пришли бы к нему. Испытывать на прочность его нервы и благосклонность фортуны.
Рука плавно потянулась к карточке и не спеша извлекла её под мягкий свет потолочного излучения.
Пол, прочитав оттиск на белой поверхности, присвистнул.
– Крутой поворот, – удивлённо приподняв бровь, произнёс он.
На карточке было указано его имя и адрес того самого дома, в котором он сейчас находился.
Потратив на раздумья не более пяти секунд, Пол вернул карточку на прежнее место и закрыл пенал. Взяв со стола коммуникативное устройство, прозрачно-матовое по цвету и овальное по форме, и, сунув его в нагрудный карман домашней рубахи, вернулся в удобное кресло.
Пол понимал, что произошёл сбой в работе Исполнительной Надзорной Службы. И был уверен, что в самом скором времени он обнаружится. Ему позвонят и объяснят, что нужно делать дальше. Процедура свершится в любом случае. Вот только какая роль ему уготована в ней?
О плохом думать не хотелось. Не планировал он становиться в этом сезоне Жертвой. Не планировал – и всё тут! Раз ему достался оранжевый пенал, значит, это он должен быть одним из Верховных Вершителей Судьбы. Просто что-то напутали с карточкой. Такая версия устраивала Пола вполне.
«Доставят другую, правильную карточку, и все дела», – подумал он, чувствуя, как шейные мышцы начинают понемногу расслабляться.
Наконец коммуникатор запищал высоким звуком, похожим на писк комара, прерывисто вибрируя в кармане.
Слегка торопливо Пол достал устройство и провёл по нему ладошкой, словно стирая пыль. Писк прекратился. На поверхности появилось имя того, с кем установилась связь. Логотип Исполнительной Надзорной Службы, – аббревиатура «ИНС» на фоне срезанного снопа колосьев.
– Пол Шворски, – раздался невозмутимый женский голос модератора.
