Теперь понятно, где она пропадала столько времени – воплощала в жизнь некий план, ведь накрасить губы – минутное дело.
– Хорошо, – я сделала вид, что поверила ей, и проследовала за будущим надсмотрщиком в холл, где поверх шелкового платья надела протянутый дворецким легкий плащ.
Ректор попрощался с хозяевами «Жемчужины», нахлобучил цилиндр, забрал у старшего лакея трость, выставил в соответствии с этикетом локоть, за который мне пришлось ухватиться, и устремился прочь из замка. Даже сквозь плотную ткань сюртука я чувствовала исходившее от него напряжение.
Огневик помог мне устроиться в черном лакированном экипаже с позолоченным вензелем на дверце и направился к возничему. Пользуясь заминкой, горничная по велению господ устроила в моих ногах плетеную корзину, полную всяких деликатесов, и скрылась за белыми стенами величественного строения.
Не выдержав, мама вышла на крыльцо, чтобы лишний раз поглядеть на любимое чадо. Через мгновение к ней присоединился отец. Некая неведомая сила подтолкнула меня прочесть заклинание для остроты зрения, и я без особых усилий прочла по губам:
– Мне кажется или ты что-то задумала? – спросил глава семьи. – Он же старше ее на десять лет!
– Что с того? Ты меня на девять, однако это не помешало нам построить прочный союз.
Сводничеством, значит, занялись? Ничего у вас не выйдет, особенно теперь, когда столкнули нас нос к носу, заставили буквально возненавидеть друг друга. Впрочем, все было предрешено с самого начала…
Я развеяла заклинание и уронила лицо в ладони, как вдруг услышала встревоженный голос ректора:
– Вам плохо?
– Нет. Со мной все хорошо. Давайте уже отправимся в путь. Уверена, вам хочется этого не меньше моего.
Мужчина устроился на противоположной скамье, собственноручно закрыл дверцу и дал возничему знак трогаться. Карета дернулась и покатилась по мощеной подъездной аллее. Родители помахали нам в знак прощания и вернулись в дом. С моих губ тут же сорвался облегченный выдох. Все еще не верилось, что пытка под названием «званый обед» наконец закончилась.
Ректор повесил трость на крючок под потолком и закрепил снизу специальным зажимом. Затем снял цилиндр, положил возле себя, чтобы полностью освободить руки, и вытянул длинные ноги. Несмотря на его рост и далеко не маленькие размеры, мы не мешали друг другу. Благо, места в просторном экипаже хватало.
Вскоре огневик положил под голову мягкую подушку и закрыл глаза. Вопреки произошедшему, он предпочел оставить разговор с начальником в секрете. Даже словом не попрекнул. Казалось, поездка в Бронгвилль доставит больше удовольствия, чем визит в родное поместье. Однако по истечении получаса началась какая-то мистика: в карете стало невыносимо душно. Я обмахивала лицо кружевным платочком, старательно уклонялась от знойных магических потоков. В какой-то миг не выдержала, развязала ленты на плаще и сняла его. Оставшись в довольно открытом платье, почувствовала себя крайне неуютно, зато больше не умирала от удушья.
Шорох одежды вывел главу академии из глубоких раздумий. Последовав моему примеру, он избавился от сюртука и попытался настроить нагревательные кристаллы, затем вовсе отключить. Безрезультатно. Они неизменно подавали горячий воздух.
– Что ж такое?! Жарят, будто в доменной печи, – посетовал он, опустился на скамью и развязал шелковый шейный платок.
Взгляд невольно приковался к пульсирующей жилке. Мне понадобилось немало сил, чтобы отвести его и сосредоточиться на высоком черном цилиндре, что лежал на скамье.
