Юля любила оставаться за главную, так что встретила известие с нескрываемой радостью. А Вероника выскочила на улицу, отстегнула велосипед и помчалась к Олегу через парк. Ее мрачные ожидания подтвердились, когда друг открыл дверь. Его и без того бледная кожа стала белее фаты невесты, а тонкие руки беспорядочно перебирали четки, с которыми он никогда не расставался. Олег боязливо вглядывался в пустоту подъезда за спиной Вероники, выглядывая из-за полуоткрытой двери.
– Входи скорее.
Девушка юркнула в квартиру, и дверь мигом захлопнулась за ее спиной. Раздалось щелканье замков. Олег пошел вглубь квартиры, следом плыл алкогольный дурман.
– Ты что, пил?
– Ага. И тебе советую. Виски будешь?
– Лучше скажи, что стряслось. Что-то с магазином?
– Какой к черту магазин? Что мы будем делать?
– Делать с чем?
Олег застыл в нерешительности среди просторной гостиной.
– Ты что, ничего не знаешь?
– Чего не знаю?
– Они забирают морфеевы проводники!
Вероника ни черта не понимала.
– Кто?
– Господи, Ли, да включи ты уже голову! Корпорация Воображение, конечно, кому еще?
– Олег, ты бредишь! Быть такого не может. С чего ты вообще это взял?
– Помнишь Василису?
– Конечно, помню. Я всех московских пустых на пересчет знаю.
– А знаешь, чья это была пустая?
– Нет. И чья же?
– Валерики. Девочки с моего призыва.
– Стой, а почему «была»? Теперь это не ее пустая?
– Теперь пустая валяется без сознания, а сама Валерика исчезла. Сосед сказал, что к ней пришел служащий из отдела взыскания. Пришел – и все, нет человека. Куда делась, никто не знает. Я только утром вернулся с Изнанки и подключил Василису к системе поддержания жизни. Ее морфеев проводник распался на части, оболочка в одну сторону, камень – в другую. Ума не приложу, работает ли он теперь. Камень я оставил, да только сможет ли она вернуться, не знаю. Если нет, то ее пустая долго не протянет, сама знаешь.
– И что теперь делать? Прятаться от отдела взыскания?
– А у тебя есть другие идеи? Я уже нанял помощника, чтобы мое тело вывезли из Треугольного города. Не собираюсь я отдавать им своего пустого! И так уже слишком много отдал. Мы не можем просто так сдаться. Иначе они нас перебьют, как бешеных собак!
– Олег, послушай. Я не хочу тебя обидеть, но тебе не кажется, что ты слишком драматизируешь? В Корпорации сидят ублюдки, да. Но не убийцы.
– Не убийцы? А как же пустые?
– Ну да, пустые умирают, когда стиллер погибает или отходит от дел. Но их же для того и рожают. Уж не считаешь ли ты пустых людьми? Или то, что у них есть свое имя, делает их в твоих глазах личностями? Их производят на свет такие же пустые. Оболочка от оболочки, не более.
Олег нервно запустил руки в волосы и принялся неистово расхаживать по комнате.
– Для этого и рожают? Ли, ты головой что ли тронулась?
– Что ты хочешь сказать? Я ни черта уже не понимаю!
– Ли, девочка моя, ты действительно не знаешь?
– Не знаю чего? Говори яснее, все это уже действует мне на нервы.
Вместо ответа Вероника дождалась лишь невнятного бормотания:
– Подумать только, она не знает! Даже этого не знает! Что я тут делаю? На что трачу время?
Казалось, еще немного, и от этого человека уже не добьешься ни одного связного слова. Олег поддался чувствам. Мало того, что это было грубейшей ошибкой стиллера в теле пустого, так еще и ситуация – хуже не придумаешь. Среди талантов Вероники никогда не значилось умение произносить утешительные речи, так что она сделала то, в чем знала толк – вкатила ему оглушительную пощечину. И сработало ведь! Олег рассеянно потер щеку и заговорил уже спокойно:
