«Может, я уже уснула? – предположила она несмело. – И это просто приснилось?» Однако в её душе оставались сильные сомнения в таком объяснении. Голос был настолько осязаемым и реальным, что… что…
Элис просидела ещё минуты три, крутя в стороны головой, но ничего вокруг не происходило. Тогда она выключила свет, но осталась в той же сидячей позе, продолжая вслушиваться в призрачную тишину. В доме не раздавалось ни единого звука, кроме тиканья ходиков. И тут внимание Эли привлекло некое внешнее движение. Краем глаза она заметила что-то такое. Сердце немедленно принялось вновь колотиться в форсированном режиме, но Эля быстро поняла, что движение происходит не в комнате.
В своём ночном халате (выданном ей Кларисой) она белёсым привидением подкралась к окну и рассмотрела причину новой тревоги.
Во внутреннем дворе, куда выходило окно гостевой комнатки, кто-то копошился у дальней точки забора. Сам двор освещался довольно скудно, но пара фонарей всё же горела, отбрасывая от предметов продолговатые тени.
Вначале Элис показалось, что там находится какое-то большое животное вроде крупной собаки или чего-то подобного. Насколько она помнила, в этом месте у ограды вдоль забора тянулась прямоугольная цветочная грядка.
Эля прижалась лбом к стеклу, чтобы рассмотреть происходящее чётче.
Нет, там была не собака!
Движения существа явно выглядели как-то осмысленно, по-человечески, что ли. Но разве бывают такие маленькие человечки?! Это что, призрак?!
Элис закусила губу, снова намереваясь завизжать, и тут до неё донёсся тот же самый тоненький голосок.
– Изволь теперь всё облагораживать обратно, – сказали прямо у неё под ухом.
Эли беззвучно открыла рот и присела, словно её долбанули обухом по голове.
Фигура у забора меж тем распрямилась, хоть и не в полный рост, но всё же теперь стало совершенно ясно, что это действительно человечек, который держит в руках какой-то шанцевый инструмент типа лопаты.
Элю накрыла новая волна инфернального ужаса, пока она не сообразила последними остатками разума, что это Габриэль! Карлик-эконом! И голос, несомненно, принадлежал тоже именно ему – она без труда вспомнила этот его оригинальный дискантный тембр.
«Но что он делает ночью в ограде? – задала себе вопрос Эля, потихоньку „трезвея“ на фоне дичи происходящего. – И почему, чёрт побери, я слышу то, что он говорит, хотя слышать этого ну никак невозможно?!»
– Опять всё заново заравнивать, – сообщили у неё над ухом. – Делать мне больше нечего, но ведь вдруг кто-то заметит, догадается…
Эля ущипнула себя за локоть, сильно – наверняка останется синяк. Но эконом у забора не пропал.
Он страдальчески вздохнул (снова у уха Элис), поднял с земли и закинул себе через плечо то ли лопату, то ли грабли (а может, и то и другое; света фонарей явно не хватало, чтобы рассмотреть точно) и побрёл в сторону, смешно переставляя свои кривоватые маленькие ножки.
Элис закрыла рот ладонью и, замерев у окна, дождалась, пока карлик не скроется из вида.
Потом вернулась к кровати, трясущимися руками нащупала шишечку на проводе, включила свет и принялась пихать внезапно закапризничавший блокнот (он почему-то отказывался туда впихиваться) в сумочку. При этом она вертела сумку и так и эдак, в результате чего оттуда внезапно выпорхнул какой-то отдельный белый листик.
Эля машинально подхватила его, поднесла к глазам: там что-то было написано.
