– Стенька сам меня к тебе отправил. Ему тоже лучше, чтобы ты скорей поправился.
– Но почему мне так больно?! Не должно такого быть от каких-то веточек! Ну, ободрали кожу, так не всю же. У меня вообще болевой порог очень высокий, да и учили нас с ней справляться. А тут… – Плюх опять зашипел.
– Так веточки-то не простые, а кусачные. Все и так удивляются, что ты два удара выдержал и только на третьем сковырнулся. Никто еще и одного удара не стерпел.
– Что еще за «кусачные»?
– Кустик такой есть, кусачник называется, потому что кусается больно. У него сок сильно жгучий. Это еще прутья в воде вымочили, чтобы сок вывести, а так бы ты после трех ударов не сознание потерял, а насовсем скопытился.
– Так меня что, больше и не пороли, три раза только? – удивился разведчик.
– Чего ж не пороли-то? Пороли. Назначено двадцать раз – двадцать и выдали. Ну, правда, последние десять – уже так, больше для виду.
– А кто порол, Стенька?
– Да ты что? – обиженно воскликнула Зинка. – Стенька тебе что, палач? Для этого Мирослав имеется.
– Подходящее для палача имя, – попытался улыбнуться косморазведчик. – Такое мирное, славное…
Женщина закончила свою процедуру и строго сказала Плюху:
– Я накрывать спину не буду, так скорее раны подсохнут, а всякой дряни мазюка забраться не даст. А ты старайся больше лежать и меньше шевелиться. Вот только я тебя сейчас бульончиком покормлю и отвару дам выпить.
Зинкина «мазюка» и отвары сделали свое дело – через пару дней разведчик начал подниматься, а еще через два почувствовал себя практически здоровым, только сильно чесалась спина, да немного давали о себе знать последствия знакомства с «выжималкой».
Стенька с ним почти не разговаривал, и уже на следующее после экзекуции утро Плюх обзавелся кожаным ошейником с прикрепленной к нему веревкой. Второй конец был привязан к вбитому в потолок крюку.
Пару раз косморазведчику довелось побывать на охоте – разумеется, в качестве приманки, оружия ему давать никто не собирался. Ошейник при этом не снимали, только привязывали к нему веревку подлиннее. Сами охотники прятались за камнями или в кустарнике, а Плюха и других рабов выгоняли вперед, на открытое место и заставляли скакать, размахивать руками и погромче орать, привлекая внимание хищников.
В первый раз охота не принесла результатов, зато во второй…
Интуиция еще с утра нашептывала разведчику, что его поджидает опасность. А когда Стенька объявил, что намечается очередная охота, стало понятно, откуда взялось это тревожное предчувствие.
– Сними с меня сегодня ошейник, – попросил Плюх. – Я не сбегу, даю слово.
– Слово? – хохотнул «рабовладелец». – А что это такое?.. Вот веревка – это я понимаю. Это ты точно не сбежишь.
– Ну хотя бы пику мне дай, автомат я, понятно, и не прошу.
– А чего не просишь? Вдруг бы я дал? – вновь хохотнул Стенька, но тут же стал серьезным. – Ничего я тебе не дам, голубь лысый. И ошейник не сниму. Потерял ты мое человеческое доверие.
«Человеческое! – мысленно фыркнул разведчик. – Держать себе подобных на привязи – это, действительно, ну о-оочень по-людски!». Насчет «лысого» Стенька тоже был не совсем прав – за прошедшую неделю на голове Плюха выросла заметная щетина, а усы и борода могли и вовсе уже полноправно именоваться таковыми.
Вышли на сей раз ближе к «закату», в надежде, что вылезут из дневных укрытий промышляющие в темноте хищники. Далеко уходить не стали – возвращаться ночью было бы опасно.
