– Да, Маша. Хоть бы Ефанов к тебе посватался!
– Пора, Кита, бросить эти фантазии! Мы уж восемь лет с тобой из пансиона. Никто к нам не посватается. Не красавицы мы, приданого нет, да и годы. Ну, ты, положим, на два года моложе. И миленькая, и не такая дылда. А мне бы в компаньонки к какой-нибудь старой барыне.
– Господь с тобой, что ты говоришь такое.
– А я полагаю, что тетушка Марья Афанасьевна кого-то из нас в столицу заберет компаньонкой. Конечно, из приличия скажет, что в гости. И я совсем не против. Только сразу надо спросить, сколько жалованья положит.
– Да как же это возможно?
– Сдается мне, от чужого человека брань легче терпеть. И за деньги, а не так, как сейчас.
– Деньги? Вот за Аглаей Барташевской, говорят, большое приданное дают. Только и она пока не просватана. Ой! Помяни черта, и он тут как тут. Машенька, смотри: в экипаже и с кавалерами.
– Это кто с ней? Ты же знаешь, я близорука.
– Верхом Коневич и сам полковник Соловьев! А в коляске твоя родня Черемисинов.
– Какая родня! Так, седьмая вода на киселе. Мы и не знаемся.
– А говорили, что сватался он к тебе.
– Когда в уезд приехал из столицы, он первым делом к папеньке явился. И ко мне проявлял особое внимание. Тогда дедушка умер, он думал, я наследница. А когда узнал, что Зосимки заложены и перезаложены и на торги выставлены, он сразу к нам дорогу забыл.
– Ефанов не таков!
– А Ефанову маменька выгодную партию ищет. И будет об этом. О, медам! Рада встрече!
Навстречу барышням шли Анна Адамовна Шпильман с дочерями в сопровождении подпоручика Лёве и голубоглазого кудрявого подростка. Старшая из сестер, Марта, училась с Машей и Китой в пансионе.
– Узнаете нашего кавалера? – спросила меньшая Шпильман, Нюта. – Гимназист Коленька Петров!
– Это вам он по родству Коленька. А для нас Николай Николаевич. Помните меня, господин Петров? Лет семь назад мы с вами на детском празднике у Барташевских волхвов представляли.
– А еще рыцарями на мечах сражались, – ответил покрасневший мальчик. – Рад встрече, Марья Игнатьевна.
– А Катерина Ивановна ваш тулупчик, ленточкой перевязанный, в руках держала. Она была пастушкой, а тулупчик ваш – овечкой.
– Как же! Две маленькие барышни, не помню уж, кто, хотели овечку погладить. Очень я боялся, что они тулупчик мой унесут.
– Помню-помню! С трудом слезки сдерживал. Анна Адамовна, вы куда всем обществом направлялись?
– Просто гуляем, Машенька. Не желаете присоединиться к нам?
– С удовольствием! Кита, предложи руку Анне Адамовне! А я, с вашего позволения, на Николая Николаевича обопрусь. Барышни, не возражаете, что я вашего кавалера умыкну?
Поворачиваясь, она успела поймать благодарный взгляд Марты. Маша не расположена была к большому обществу, но увидела, что барышням Шпильман нужно было с подпоручиком переговорить, поэтому и пошла по аллее с Коленькой, закрыв собой барышень от взгляда матери.
– А расскажите мне, господин гимназист, о столице. Вы ведь в Петербурге обучаетесь? Я ни разу там не была!
Они прошлись до каменной ограды сада и повернули обратно. Из боковой аллеи навстречу им вышла шумная компания Аглаи Барташевской. Ни с одной стороны желания объединиться не было, но простые правила вежливости вынудили их остановиться и заговорить. После преувеличенно радостных приветствий наступила неловкая пауза. Тогда Коневич обратился к гимназисту:
– Коля, с родственницами вашими я знаком, но, может быть, вы представите нам своих спутниц?
