К назначенному часу Гесту, вымытую до скрипа и одетую в длинное платье из зеленого шелка, привели в малый покой для посещений. Она сидела, боясь шелохнуться, подавленная всем: переживаниями, этим непривычным платьем, атмосферой, страхом зацепить что-то и испортить. И еще больше добавляли тоски те узкие туфли, что ей выдали вместо ее растоптанных чувяков.
Но как только дверь отворилась и в проеме показался Лесарт, девушку будто подкинуло с места:
– Наставник! – и кинулась к нему на шею.
Он немного опешил, неловко расставив руки, словно боялся ее коснуться и отшутился:
– Чем это я заслужил, чтобы меня обнимала царская дочь?
– Тем, что вы есть, – шепнула Геста ему в плечо.
– Ну-ну, будет… Ты посмотри лучше, кого я тебе привел, – проговорил он.
Она отстранилась в недоумении. А в следующий миг у нее чуть не выскочило сердце от нежданной радости. За спиной наставника стояли старший конюх Ким с женой Селлой, ее приемные родители. И глаза у них такие взволнованные. Тревога за нее и нерешительное желание заговорить, и страх сделать что-то не так, все-таки она теперь царская дочь. Геста еле сдержалась, чтобы не разрыдаться и кинулась обнимать обоих.
– Мама, папа! А как там Ти? С ним все в порядке?
– Что с ним сделается, – Селла махнула рукой, а потом всхлипнула, закрыв рот ладонью, по щекам потекли слезы. – Не уберегла я тебя, девочка моя…
– Ну что ты, мама! Со мной все хорошо.
И вдруг поняла, что приемные родители испуганно застыли, глядя куда-то ей за спину. Геста медленно повернулась, в дверях стоял царь и смотрел на них тяжелым взглядом. Будто морозом среди майского дня повеяло, и сразу все хорошее настроение слетело, как лепестки с цветущих вишен. Геста склонилась перед царем, конюх с женой стали молча кланяться и быстро-быстро вышли. Остался одни Лесарт, так и не склонивший перед царем голову. Царь смерил их нечитаемым взглядом и ушел.
С минуту царило мрачное молчание. Потом наставник начал говорить и, как всегда, сказал то, что она меньше всего ожидала услышать:
– Тебе, девочка, выпала великая честь.
Геста недоуменно на него воззрилась, потом оглядела свое богатое платье:
– Если вы об этом…
– Я о том, что тебе выпал великий шанс.
– Шанс? Я не понимаю.
– Миссия, – проговорил наставник, поднимая указательный палец левой руки. – Снять с города позорную дань людьми.
С ума сойти… Геста поняла, что он уже начал урок.
– Но как?
Лесарт хмыкнул, шевельнув бровью:
– Помнишь, я говорил тебе про страх? Чудовище – это страх. А тебе, – многозначительная пауза. – Предстоит стать женой чудовища.
И ушел, оставив Гесту осмысливать его откровения. Ей предстоит стать женой страха? Но в голове девушки не укладывалось. Не получалось совместить абстрактное понятие и вполне реальное чудовище. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного.
***
Дверь из заговоренного серебра открылась снова. Уже который раз за это время. Что-то слишком зачастил к нему отец! Зэйну хотелось сплюнуть, но он только крепче сжал в руке нефритовую чашу с красным вином. Последние три дня его постоянно охватывало бешенство. И эта навязанная ему отцом невеста, и необходимость держать себя в узде. Все бесило!
– Отец! – крикнул он. – Какого черта! Я же просил меня не беспокоить!
Гелсарт, появившийся на нижних ступенях лестницы, скрипуче расхохотался:
– Что я вижу, топишь нетерпение в вине?
Зрачки у Зэйна опасно вытянулись:
– Ты бы лучше прибрался, – проговорил Гелсарт, игнорируя его недовольство и возмущение.
