Ольга Георгиевна, матушка Александра и королева Сохи, отнеслась благосклонно к просьбе сына. Она понимала, каково без настоящего дела молодому человеку с таким живым и предприимчивым характером. Разумеется, все приготовления к торжеству кажутся ему невыносимо скучными и неоправданно затянутыми.
– Что ж, «Полярная звезда» слывет самым надежным и быстроходным судном в королевстве, – улыбнулась она сыну. – Ты уже продумал маршрут?
– Да, матушка.
– Экипаж, пассажиры?
– Я думаю над этим.
– Мне бы хотелось, чтобы среди приглашенных были и наши друзья.
– Разумеется, с дочерью?
– Разумеется. Почему ты пренебрегаешь возможностью познакомиться с ней поближе? Уверяю, это очень славная девушка, с хорошим легким характером. Она умна, красива, хорошо образованна.
– Знаю, матушка. Я слышал об этом уже десятки раз.
– Так ты пригласишь Сессил?
– Как вам угодно. Но, если позволите, у меня встречная просьба. Кроме наших придворных мне хотелось бы пригласить на корабль своих товарищей по научной работе. Нам нужно провести ряд экспериментов в полевых, вернее сказать, морских условиях.
– А эти исследования не опасны для здоровья? – забеспокоилась Ольга Георгиевна.
– Нет, уверяю вас. Мне не терпится проверить оригинальную идею Роберта Моллза.
– Приглашенного тобой из Америки?
– Да. Роберт очень талантливый человек.
– Говорят, вы познакомились при весьма странных обстоятельствах.
– Пожалуй.
– Расскажи мне о нем.
– Извольте. Действительно, мое знакомство с Робертом произошло при поразительных обстоятельствах…
В это время открылась дверь, мажордом объявил:
– Господин Нисимура с супругой и дочерью, по вашему приглашению.
В зал не спеша вошли дальние родственники и хорошие друзья королевской семьи: Татьяна Францевна, фрейлина королевы, ее муж Артем Семенович, высокопоставленный чиновник при штабе военно-морского флота, а также почетный член трех академий, и их дочь Сессил. Ольга Георгиевна, обняв девушку, не преминула сделать ей комплимент. Сессил на самом деле была очень мила: красота и добрый нрав, знатный род и отличное приданое делали ее одной из самых завидных невест при дворе.
После традиционных приветствий королева вернулась к прерванному разговору:
– Я уговариваю Александра рассказать о том ужасном кораблекрушении и о корабле-призраке.
– О, во дворце об этом ходят легенды. Мы были бы счастливы услышать эту историю из первых уст, – прощебетала Сессил.
Королева вопросительно посмотрела на Александра. Тот, помня об уговоре с матерью, не стал возражать.
Гости уселись за небольшой овальный стол. Опытные слуги быстро и бесшумно приготовили все для чаепития. Ольга Георгиевна, отпустив их кивком головы, сделала приглашающий жест гостям. Татьяна Францевна привычно взялась за свои обязанности. Этикет двора позволял это: монархическая династия Сохи была одной из самых молодых на Земле и отличалась своей демократичностью. Вкусы присутствующих были хорошо известны Татьяне Францевне. Разлив чай, фрейлина добавила сливки, открыла ящичек со сластями. Артем Семенович, вопросительно взглянув на королеву, налил в узкие маленькие рюмки тягучий белесый ликер.
