– Я огненная саламандра! – сказала девочка. – Меня зовут Огниза. Я твоя сестренка, только этого никто не знает. Это наш с тобой секрет.А Манька – это вовсе не лошадь, а заколдованный в нее слон. Пошли скорей, пока никто не видит, расколдуем Маньку и покатаемся.
– А мы не замерзнем? – спросила Лена.
– Нет, я же огневая, со мной тепло.
А Манька услыхала это и сразу перестала хрумкать, просунула голову прямо сквозь стену, потом и вся просунулась и стала слоном. Девочки забрались ему на спину, и слон зашагал через двор на улицу. Огниза светилась в темноте как факел, и стало вдруг светло и тепло. Снег под ними начал таять, и вот уже проглянула земля и темные полоски грядок. Манька, слон, неуклюжей трусцой пробежал через поле, вдоль берега, развил скорость и полетел к лесу. Девочки изо всех сил держались за его широкие уши. С деревьев сыпался снег и с шипеньем исчезал, как пена. Сосны и елки с удивлением разводили лапами и цепляли ими слона. На лесной поляне Манька остановился отдышаться. Девочки слезли с его спины и стали смотреть, как снег превращается в воду, вода – в пар, и из-под снега распрямляются желтые травинки.
– А почему ты девочка, а живешь в огне? – спросила Леночка. – Как ты умеешь?
– И ничего нет такого, – ответила сестренка. – Я знаю еще не такие чудеса. Например, некоторые люди – только с виду люди, просто кажутся. А по-настоящему люди не все.
– А какие по-настоящему?
– Это те, которые люди. А другие – нет.
– Как это? – все не могла понять Леночка.
– Очень даже просто. Вот, скажем, видишь ты тетеньку, а на самом деле это не тетенька, а просто кошка нормальная или лошадь. Хуже, если она змея. А другой дядя на самом деле обычный камень, а третий – деревяшка, а еще другой – это совсем кость, какие в земле. Бывают тети – рыбы.
– Они что, все заколдованные, что ли?
– Да нет, совсем даже обыкновенные. Просто змея родилась тетей, а камень – дядей, так бывает.
– А я кем родилась?
– Ты? Девочкой.
– И я всегда-всегда буду такая, и когда вырасту?
– Вырастают ведь только снаружи, а внутри остаются такими, какие уже есть.
– Как интересно!
Сзади подошел слон Манька, присел, девочки вскарабкались на него и ухватились за большие уши. Слон поднялся и помчался обратно… И не заметили, как очутились дома. Леночка сразу залезла на печку, сестренка спряталась в огонь, а Манька направилась в сарай.
Леночке захотелось спать… Но тут в кухню вошли бабушка и соседка. Увидели ее и стали расспрашивать, где она так долго пропадала? А бабушка сказала, что сейчас ее выдерет, и пошла за вожжами в сарай, да вдруг как закричит! И выбежала из сарая без вожжей. Соседка всполошилась: что случилось, что такое, а бабушка кричала:
– Идите скорей в сарай! Вы только посмотрите, вместо Маньки нашей – слон с хоботом, стоит и ушами хлопает!
– Это Манька заколдовалась, ба, не бойся! – крикнула Леночка и слезла с печки.
Соседка тоже туда пошла, поглядела, заохала. Это, говорит, наверно, шутники из цирка пошутили. А бабушка ответила, что цирка рядом никакого нет. Она совсем расстроилась и заплакала.
– Ничего, бабушка! – стала утешать ее Леночка. – Слон гораздо лучше лошади. Он сильней и больше, и посмотри, какой он красивый: весь серый и с кружочками.
Завтра мы на нем в баню поедем. А сейчас давай поужинаем, а то поздно уже, спать пора.
А за ночь Манька расслонился и стал лошадью, а бабушка все про все позабыла, ведь старушки всегда что-нибудь забудут или перепутают. Манька тоже правильно сделала: лошадью быть удобнее, чем слоном, – ведь слон большой, ему тесно в сарае и еды надо много. И неизвестно, любят ли слоны сено, а ведь в сарае ничего другого нет.
