Я провел вечер с Лионелем, и мы много говорили, а когда наконец расстались, уже брезжил рассвет, но во мне выросло желание изучить науку души.
Лионель дал мне книги, которые я пожирал, как голодный, и чем больше я читал, тем глубже уходил в особый мир, о существовании которого раньше и не подозревал. Теперь только понял я глубокий смысл слов «Не хлебом единым жив человек».
Понемногу я стал избегать общества, тогда как раньше искал его: гульбища стали мне отвратительны, точно полная грязи яма, потому что теперь я узнал, какие отравленные миазмы представляют собой испарения какой-нибудь оргии. Я отказался также от тяжелой и вредной мясной пищи и очень скоро получил омерзение к разлагающимся трупам, которыми мы питаемся, воздержание же от них принесло мне истинное, глубокое удовлетворение. Я ближе сошелся с Брандлем и Веджага-Сингом, оба они поддерживали меня, а их поучительные, весьма интересные разговоры укрепляли во мне решимость сделаться другим человеком. Мало-помалу я набрался смелости и попросил Брандля допустить меня в таинственное общество, так как туда принимали людей благонамеренных. Он ответил, что это зависит от Веджага-Синга, а таинственный индус словно подслушал мои мысли и слова и, придя спустя полчаса, сказал мне с улыбкой:
– Вы желаете войти в нашу маленькую общину, между прочим никому не известную? Знаете ли вы путь туда?
– Нет, – ответил я. – Я знаю, что существует Небо, но кто может без руководителя найти путь в Рай?
– Тот, кто способен проникнуть, найдет туда и дорогу, – ответил он смеясь.
После этого он наложил на меня шестинедельный искус. За это время я должен был изучить некоторые касающиеся посвящения книги, приучиться сосредоточиваться, известное время привыкать к мраку и молчанию, а сверх того – подвергнуться медицинскому лечению. Выдержав это подготовительное испытание и заслужив одобрение учителя, я удостоился его обещания привести меня на ближайшее собрание. Время, предшествовавшее этому событию, я провел у Лионеля: он заставил меня принимать два раза в день ванну, в которую вливал странную фосфоресцирующую жидкость, а питался я исключительно хлебом и молоком. Наконец наступил день, ожидаемый мною с лихорадочным нетерпением.
Под вечер я отправился с Лионелем в его автомобиле, но, странное дело, тотчас уснул, а когда очнулся, то увидел себя одного в комнате с темными обоями и тускло светящей лампой под темным абажуром. Я лежал на шелковом диване и протирал глаза, не понимая, каким образом очутился в этом незнакомом месте, но вдруг вспомнил, что поехал с Лионелем на собрание братства. Недоумевая, я сел на диване, но мои размышления прервал мистер Брандль.
– Идемте, я представлю вас учителям, – сказал он, взяв меня под руку.
Через галерею без окон мы вышли в круглую залу, в конце которой была ниша, глубокая и широкая, затянутая красным. Там, на высоте одной ступени, полукругом стояли семь бархатных стульев, а на них сидели люди в длинных белоснежных одеяниях и кисейных тюрбанах. Их бронзовые характерные лица были восточного типа. После я узнал, что между этими адептами высшего разряда, в большинстве индусами, были араб, египтянин и тибетец. Их имена и прошлое мне неизвестны, за исключением раджи Веджага-Синга, если только и это имя не вымышленное; называют же их просто учителями.
Я не мог отвести глаз от этих величавых людей, от которых веяло торжеством покоя и бесконечной добротой, глаза же, неизмеримые, как бездна, дышали могучей волей, и она заставляла невольно преклоняться перед ними. Без преувеличения могу сказать, что у этих загадочных людей их внутренняя светлая красота и все великолепие их существа сверкают даже сквозь тело. Никогда я не чувствовал себя таким ничтожным, невежественным, жалким и грузным, как камень. Я с трудом дышал, и мне казалось, что сквозь тюрбаны просвечивало золотисто-голубоватое сияние. Меня охватило сознание собственного ничтожества: неловкость, которую должен испытывать нищий, допущенный в богатый зал. Я упал на колени, задыхаясь от судорожных рыданий.
