В зале повисла гробовая тишина. Все затаили дыхание, глядя на короля. Дэмиан сидел, сцепив руки в замок и положив локти на подлокотники, и смотрел прямо перед собой. Посол выдержал положенную этикетом паузу и произнёс в полной тишине:
– Какой официальный ответ ваше величество намерены дать моему императору?
Король Дэмиан пошевелился, поднял тяжёлый взгляд.
– Должно быть, произошло недоразумение, – сказал он. – Мы приложим все возможные усилия, чтобы помочь нашему соседнему государству в поисках пропавшей невесты наследника. Но на это потребуется время.
Норвус Аристор поклонился.
– Смею напомнить, что у вас есть сутки для официального ответа. Завтра в это же время я отбываю назад в империю. Если законные требования императора не будут удовлетворены, по моему прибытию верховное главнокомандование армии Дафиаркама оставляет за собой право на принятие ответных действий по возвращению княжны.
Посол вновь поклонился, развернулся на каблуках и вышел из зала. Его шаги гулко отдались от молчавших стен и потолков.
Первым подал голос Бейрас дер Ластэр.
– Ваше величество, срочно готовьте Указ о военном положении.
Дэмиан перевёл на него взгляд.
– Ты уверен?
Генерал кивнул.
– Ваше величество, – военный министр неуверенно переступил с ноги на ногу, – мы должны попытаться решить данный вопрос миром. Вы отлично понимаете, что такое армия Дафиаркама. Предлагаю подготовить письмо с заверениями и …
Он натолкнулся на холодный взгляд Бейраса и замолчал.
– Вы правильно заметили – это армия Дафиаркама, – произнёс генерал в тишине. – Дафиаркаму не нужны заверения. Дафиаркаму нужна война.
***
Охлаждённый нектар не спасал от жары.
Горячий воздух врывался в распахнутое окно и прятался в страницах толстых книг, разложенных на столе. Большое писчее перо шевелилось под его умелыми пальцами и постукивало о край чернильницы.
Виоланта медленно тянула нектар и играла выбившимся из причёски локоном. Сегодня она едет на прогулку за город, Рай будет сопровождать её. После осторожной просьбы принцессы отец разрешил далёкую поездку на целый день.
Целый день с Раем.
Она должна его спросить.
Пальцы порхнули по корешку фолианта, задержались на узорном переплёте. Живое тепло молоком разлилось внизу живота. Страсть… Девушка плотнее сжала колени, вздохнула. После вчерашней тренировки тело до сих пор хранило память о прикосновениях гвардейца, сейчас же она вспыхнула с новой силой. Страсть возникала между ними не впервые, Виоланта силилась побороть себя, но каждый раз млела от сильных горячих рук, касающихся её запястий, плеч, талии. Однако те случайные вспышки чувств, которые возникали у неё к гвардейцу, никогда не имели продолжения.
Хотела ли она этого продолжения? Принцесса не знала. Две вещи не давали покоя, грызли голодными зверьми – это страх двухлетней давности и сны о дафиаркамском принце. Со страхом она почти справилась: Виоланта понимала, что Рай никогда не прикоснётся к ней против её воли, не обидит её, не позволит себе причинить ей боль, но сны…
Сны. Девушка ещё раз взглянула на фолианты, лежащие на столе. История Нэскайларда. История Дафиаркама. Вековая вражда – с призрачной, едва уловимой надеждой на мир: Пророчеством. О нём не говорили вслух, лишь шептались по тёмным углам. Объединение двух держав? Что вы, что вы! Это невозможно! Объединяться – с дафами? Этими зверями? Грязными рабовладельцами? Ни за что! Лучше – смерть!
