– Недобрая погода, – поглядел на небо другой охотник, худощавый, с острым носом. – Ветер нам в спину, зверя спугнём.
– Да на кой нам сейчас зверь, Гап. Нам покуда капканы да ловушки запрятать получше надобно. Пущай пока бежит себе зверь. А завтра снова вернётся и как раз в наши снасти. Вот тогда он уже никуда от нас не денется! Нам главное, чтобы другие добытчики, которые клыкастые да зубастые не сожрали нашу добычу.
– Это верно, Эрд! А вот капканы надо бы нам переделать, уж шибко шкуру они портят.
– Переделаем, весной обязательно переделаем! – Дружески похлопал напарника по плечу Эрд.
– Да, нынче нам недосуг, – согласился Гап. – Всю охоту пропустим.
– А я тебе о чём! Ты же знаешь, шкур не додадим для замка – с нас самих шкуры сдерут!
И оба охотника весело, но беззвучно рассмеялись.
– Представляю нас подвешенными вниз головой, – сдерживая смех, говорил Гап, – А оброчный Таен режет нашу кожу, освежует нас!
– Да ещё приговаривает: – не хватило вам шкур, чтобы сдать норму, так теперь своей и сдадите, – закончил выдуманную на ходу историю Эрд. И мужчины снова закатились смехом, не открывая рты.
– Этому Таену токма дай волю, так он, глядишь, и взаправду порежет на ремни. А капитан, так и того похлеще будет!
– Такая уж служба у них неспокойная, – вздыхая, сказал Эрд, – Хотя, власть не всем на пользу идёт.
– Таену уж точно не на пользу. Злой, что та собака.
– Ты радуйся, Гап, что он с нами на зверя не ходит.
– А я хотел бы с ним сходить. Спесь бы у него враз поубавилась! – Гап собирался ещё что-то сказать, но почувствовал на своём плече руку старшего охотника. Он оглянулся и увидел сигнал вести себя тихо. На охоте они с Эрдом часто переговаривались без слов, одними жестами. Сейчас Эрд показывал, что услышал нечто подозрительное. Оба охотника замерли на месте и вертели головами в разные стороны. Кроме шума деревьев не слышалось никаких посторонних звуков. Эрд показал двигаться дальше, и они пошли, сохраняя полную тишину, стараясь не издавать, даже шороха— осторожность не помешает. Мужчины знали, что где-то на севере скрывается шайка разбойников. Встреча с ними ничем добрым не обернётся. Через какое-то время чуждый и подозрительный шум повторился снова. Теперь его услышал и Гап. Охотники опять остановились, напрягая весь свой слух. Ветер нёс им в уши чей-то, усиливающийся с каждым мгновением, топот. Эрд жестом показал скрыться, и охотники бесшумно залегли в маленькой ложбинке, образовавшейся с помощью поваленного бурей дерева. Теперь они уже отчётливо слышали цоканье копыт, несущегося галопом, скакуна. Но такой звук лошадь могла издавать, если бы скакала по летней утоптанной дороге, а уж никак не по снежному лесному насту. Эрд выглянул из их маленького укрытия, чтобы посмотреть, кто там скачет на лошади посреди тайги. Но, не успел он и носа высунуть, как молниеносно сполз обратно, весь побелевший от ужаса. За ним следом проявил любопытство и его напарник, удивлённый такой неожиданной реакцией старшего товарища. Он давно знал Эрда. Знал его отвагу и, что его так просто не напугаешь. Сам видел, как Эрд не раз хладнокровно расправлялся с волками, случалось ему и с кабаном, и с рысью сталкиваться. Один раз даже медведя удалось прогнать. Эрд не пасовал и перед грабителями, которые однажды пытались обчистить их деревню. Он заставил троих негодяев убраться ни с чем, потому что никто из них не изъявил желания познакомиться с дочерьми его лука. Гап много раз видел суровое лицо друга, но ни разу не видел такого жуткого выражения на нём. Он высунулся и тут же замер, будто парализованный. Прямо на то место, где они с Эрдом, залегли в укрытии, на полном скаку, не касаясь поверхности земли, мчался всадник в чёрных сверкающих, на свету, доспехах на разгорячённом чёрном жеребце верхом.
