– А пока жаркое, – окончательно определилась в мыслях Баба Яга, но вслух произнесла обыденное: – Эй, толстяк, помоги растопить печь!
Пельмень тем временем исследовал все имеющиеся в избушке чашки, плошки, миски, рассчитывая обнаружить в них что-нибудь из съестного, сам проголодавшись от свалившихся на него впечатлений, пожалуй, даже посильнее, чем Баба Яга. Застигнутый врасплох, он выронил из рук тяжеленную сковородку, которая, естественно, упала ему на ногу, подчиняясь каким-то своим хитростным законам.
– Ой! Ой! Ой! – вскрикивая, запрыгал Пельмень на здоровой ноге.
Глядя, как он скачет с перекошенным от боли лицом по избушке, Баба Яга заметила:
– Вот точно так же однажды скакал Кощей Бессмертный, после того, как ему на ногу наехал конём богатырь Илья Муромец.
– Зачем же он ему наехал? – поинтересовался Пельмень сквозь зубы.
– А чтоб не убежал и выслушал все претензии, какие у Илюхи к нему накопились, – пояснила Баба Яга. – А в случае несогласия с ними, Илюхе будет так сподручнее бить его по голове палицей… Тут и захочешь, да не вывернешься.
И коварная старуха едко захихикала, видно, припоминая все подробности той судьбоносной встречи, окончившейся для Кощея плачевно.
– Да-а, вам смешно… А я, наверное, ногу себе сломал, – безнадёжным голосом пожаловался Пельмень.
Баба-Яга шутейно сунула его кулачком в заметно выпирающий живот, что, очевидно, доставило ей огромное удовольствие, и, как могла, успокоила:
– Да ты не убивайся так… Всё равно тебе скоро настанет каюк…
– Какой каюк? – спросил непонятливый толстяк.
– Сам увидишь, – напустила туману Баба Яга и с не свойственной её годам прытью принялась хлопотать у печи: закладывать дрова, растапливать и выбирать какую побольше сковороду. – Ты тоже без дела не стой, – распорядилась она по-хозяйски, – давай помогай…
И Пельмень по своей простодушности принял самое активное участие в подготовительных работах с затаённой надеждой на то, что ему первому доведётся отведать сказочного угощенья.
Сильно прихрамывая на ушибленную ногу, он с готовностью выхватил у Бабы Яги огниво, чтобы продемонстрировать своё непревзойдённое искусство в разжигании дров любой влажности. Правда, к чести старухи, дрова у неё оказались хорошие – сухие, ровненькие и без сучков. Ничего не скажешь – отборные дрова! Но это даже и к лучшему: не придётся долго возиться с ними, загорят как миленькие.
Вскоре, как Пельмень и предполагал, дрова занялись жарким пламенем. Даже Баба Яга расчувствовалась, похвалила:
– Ты гляди-ко, какой рукастый парень попался! Уважаю!
– Ещё в чём помощь требуется? – разохотился Пельмень.
Баба Яга указала на стоявшую под лавкой миску с отбитыми краями:
– А принеси-ка мне, добрый молодец, барсучий жир. Пора сковородку смазать, чтобы кое-кто не подгорел…
По-военному чётко козырнув, Пельмень бодро воскликнул:
– Есть!
И ещё сильнее начал показывать своё усердие, мигом обернувшись за миской и подав её исходившей слюной Бабе Яге:
– Пожалуйста!
