– Здравствуй, Демид! – высоко вскинув свою отполированную лысую голову, громко произнёс Бёртвин.
– Явился! – уперев руки в бока, пробасил король. – Чувствуешь, гарью несёт? Ммм? А ведь ты уверял меня, что эти варвары носа не сунут на наши земли! Мы отдали им скот, золото и что?! Полный двор погорелых крестьян и выжженные поля и деревни! – стукнув по столу кулаком, заорал Демид.
– Дань была единственным шансом избежать войны, – потирая лоб, невозмутимо ответил генерал. – Лихорадка в прошлом году унесла тысячи людей. Солдаты измотаны от постоянных стычек с кочевниками. Нам нужна была передышка, Демид.
Король поджал губы и склонился над картой, застучав по столу пальцами.
– Почему они не напали на соседей? – ткнув ногтем в низовье реки, где чёрной линией значились границы народа, прозванного «Железным», спросил Демид. – Как эти варвары себя называют?
– Изгоями, – сложив на груди руки, ответил Бёртвин.
– Ну и какого чёрта эти «изгои» прошли мимо «Железных», не спалив у них ни единого дома? А ведь они вряд ли им платили, как мы.
– Разведке об этом пока ничего не известно, – нахмурив брови, ответил Бёртвин.
– А-а-а-а! К чёрту их всех! – махнув рукой, сказал Демид. – Этим «Железным» до нас никогда не было дела. Мнят о себе чёрт-те что. Пропустили через свои границы вражескую армию и думают, что их не тронут. Сборище болванов, – сжав бороду в кулак, произнёс Демид.
– «Изгоев» ведёт новый предводитель, – скользя взглядом по барельефам колонн, произнёс Бёртвин. – Говорят, он молод, силён и одержим местью за все те несчастия, что мы им принесли, – разведя руками, добавил он.
– Несчастия?! – возмутился Демид. – Что ещё за вздор?! Мы с ними – один народ. Просто наше общество не терпит в себе негодяев. Мы не казним их, но изгоняем. И пусть эти отребья не смеют сетовать на свою долю. Гуманнее изгнания для них наказания и быть не могло! Если ты не вписываешься в рамки общества, твоё место за его рамками! – сурово потрясая кулаком, выпалил король. – Эти отбросы не чтят законы Божьи! Мы никогда не казнили их! Никогда не лишали свободы! Мы их даже не секли плетью! Им не нравились законы, мы дарили им свободу! И теперь они решили мстить нам за милосердие?! Сучьи отродья, воры, насильники, убийцы! Выродки неблагодарные!
– Возможно, изгонять преступников изначально не было лучшей идеей, – пожимая плечами, сказал Бёртвин. – Оступающихся всегда было немало. Сколько их вышвырнули за стены? Теперь они хорошо организованы, у них есть грамотный предводитель, оружие и численный перевес.
– Не мы с тобой законы писали, Бёртвин! – расхаживая из стороны в сторону, сказал король. – Мы так жили и живём многие поколения.
– А расхлёбывать тем не менее придётся нам, – положив руку на эфес, сказал генерал.
– Кто их ведёт? – опускаясь в трон, произнёс король.
– Какой-то Валофар, – скривив губы, ответил Бёртвин. – Он дал этим отбросам идею, сплотил и намерен отвоевать земли, на которых жили их предки. Я это вижу так.
– Валофар… Да откуда взялся этот сукин сын?! Пропади он пропадом. За столько лет не было никого, кто бы смог объединить это сборище в кулак. А тут на тебе! – с досадой прошипел Демид. – Что ж, посмотрим, насколько хороши его ублюдки в бою.
– Основные их силы движутся с востока и будут у наших границ примерно через сутки, – склонившись над столом и проводя пальцем по засаленной карте вдоль горного хребта, произнёс Бёртвин. – Те отряды, что грабят сейчас наши деревни, малочисленны. Я приказал снарядить четыре десятка лучших кавалеристов, чтобы проучить варваров как следует. Эффектно разобьём их авангард, посеем в основном стане врага сомнение. Пусть начинают понимать, с кем имеют дело.
