– Хорошо, я буду лидером, но чтобы слушались!
И толпа одобрительно зашумела, потому что все знали, какой у Танди характер, и как она умеет заставить слушаться себя.
Они славно поработали тогда. Поселок рос, и все большее число людей изъявляли желание остаться в нем насовсем. Потом, когда поселок обнесли высокой защитной стеной и построили дома из бетона, он стал городом. Окрестные земли попали под его власть и стали называться Новая Калифорнийская Республика, а город называли просто – НКР. Здесь ценили время и не тратили его попусту на произнесение такого длинного названия целиком.
И вот когда жизнь вроде бы стала налаживаться, поползли слухи о том, что где-то сохранились остатки старой цивилизации. Слухи появлялись вместе с бродячими торговцами, как и диковинные вещи, которые торговцы приносили с собой для продажи. Такие вещи невозможно было сделать в тех городках, которые возродились после Войны…
Воспоминания старухи прервал звук открывающейся двери. Танди повернула кресло. У входа стоял советник Вестин. Он считался самым близким соратником президента, но государственной работе уделял мало времени. Вестин был больше бизнесмен, чем администратор – западнее НКР раскинулись его огромные ранчо, которое снабжало продовольствием весь город и даже окрестные селения. Но и связи с администрацией города Вестин не прерывал: естественно, так ему было легче вести свой бизнес.
По всей видимости, он и сейчас пришел, чтобы попросить что-нибудь для себя, но Танди не дала ему заговорить.
– Вестин, подойди-ка сюда, – потребовала она.
Советник приблизился.
– Чем вооружены полицейские? – спросила президент.
Вестин подошел к окну и прищурился, вглядываясь вдаль.
– Это винтовки, достаточно хороший образец, – сказал он, мысленно прикидывая в уме цену.
– А у рейдеров из пустыни есть лазерное оружие, – заметила Танди. – Откуда они его берут?
Вестин помолчал, собираясь с мыслями. Он хотел что-то сказать, но Танди снова опередила его.
– Ты ведь рос в Убежище? – спросила она.
– Да, в семнадцатом.
– И вы изучали историю технологий?
– Изучали… Как это было давно! – вздохнул Вестин.
– Тогда ты должен знать, что до Войны ни у кого не было лазерного оружия. Но вот прошла Война, все разрушено, а когда люди выползли из Убежищ и начали по крохам восстанавливать свою жизнь, вдруг оказалось, что у бандитов есть лазерные и плазменные винтовки. Как это могло произойти?
– Ну, я не знаю, – медленно проговорил Вестин. – Возможно, какие-нибудь заводы и остались в сохранности…
– Каким образом?
– Раньше многие Технологические Центры строились под землей и могли выполнять функции Убежищ. Если в таком центре оставались люди, то они могли продолжать исследования и после Войны.
– Мы должны найти этот Центр, – твердо сказала Танди.
– Зачем?
– Если оставить все как есть, то рано или поздно рейдеры с лазерными пушками окажутся под стенами НКР. Как мы тогда будем обороняться?
– Да, действительно… – Вестин подумал о своем громадном ранчо и о том, что оно находится как раз за стенами НКР.
– Нужно послать смышленых людей, – продолжила президент. – Можно нанять рейнджеров.
Вестин кивнул:
– Рейнджеры против рейдеров. Неплохо звучит!
– Да, кстати, – вдруг вспомнила Танди. – У тебя на ферме работает парень. Он много скитался по прериям. Как его имя?
– Нарг.
– Вот-вот, Нарг. Можно отправить на поиски и его. Он, говорят, разбирается в таких делах?
