– Я пытаюсь избавить тебя от неприятностей. Эта девушка вызывающе ведет себя.
Нелл обомлела. Теперь она жалела о том, что поступала неосторожно, показывая характер. Нужно было затаиться, притворяясь скромной и покорной. Комок подкатил у нее к горлу. Она хотела отойти от двери, но не смогла. Ноги не слушались ее, они как будто приросли к полу. Кроме того, ей хотелось узнать, чем же закончится этот разговор. Неужели Лит настоит на своем и уволит ее?
– Нелл устраивает меня во всех отношениях, – не сдавалась маркиза.
– Но она хитрая.
– Вовсе нет.
– Она не проявляет к нам должного уважения.
– Ты наговариваешь на нее, Джеймс. У мисс Трим прекрасные манеры. Я не хочу, чтобы ты вмешивался не в свои дела. – Маркиза помолчала, а потом заговорила хрипловатым голосом. Она была явно очень расстроена. – Если ты лишишь ее жалованья, я буду выплачивать его из своих карманных денег.
– Мама, – взмолился Лит, – я не могу жить с этой девицей под одной крышей. Я не выношу ее!
– Это твои проблемы. – В голосе маркизы все еще слышалась легкая хрипотца. – А я не выношу, когда близких мне людей выгоняют из дома! Мисс Трим – больше чем компаньонка, она – мой друг.
Нелл сжала кулаки. В ее душе происходила борьба. Она хотела сохранить верность памяти Дороти, но ее планы отомстить Литу шли вразрез с теми чувствами, которые она испытывала к маркизе.
– Я мог бы пригласить в дом одну из дочерей тети Сильвии, – предложил Лит.
Маркиза насмешливо фыркнула.
– Не говори мне об этих безмозглых курицах! И потом, заставлять юную леди сидеть с дряхлой старухой – это верх жестокости.
– Ты не дряхлая старуха.
– Я слишком стара, чтобы мириться с бессмысленной болтовней молодых глупышек.
– А что скажешь о кузине Синтии?
Маркиза снова издала тихий звук, выражавший презрение.
– Она еще глупее, чем дочери Сильвии. Кроме того, кузина любит читать нотации. К старости она стала слишком чванливой. Можно подумать, что Синтия никогда не целовалась с садовником в лабиринтах Хэмптон-корта!
– О боже! А она действительно целовалась?
Нелл с радостью отметила, что история с поцелуями отвлекла Лита от главной темы разговора – ее увольнения.
– До того, как стать святошей, Синтия была настоящей сорвиголовой. Впрочем, ей не нравится, когда я вспоминаю прошлое.
– Кстати, скажи, пожалуйста, кто тебе привил любовь к романам? Ты же никогда раньше не читала легкомысленных книг.
Маркиза рассмеялась.
– За это надо поблагодарить мисс Трим.
– Я так и знал, – сказал Лит недовольным тоном, и Нелл обдало холодом.
– Не вредничай, Джеймс. После того как Софи вышла замуж, жизнь для меня потеряла свои краски, а с появлением Нелл она снова стала праздничной и яркой. Я не понимаю, почему ты столь негативно относишься к этой девушке. Может быть, ты ревнуешь меня к ней?
– Мастерский ход, мадам. Но, к сожалению, ваша стрела снова не попала в цель. Я не отступлю, что бы вы там ни говорили. Мне не нравится эта девушка, и я хочу, чтобы она ушла из моего дома.
– Она нравится мне, и этого достаточно. Я хочу, чтобы мисс Трим осталась. Ты все равно будешь настаивать на своем?
– Во всяком случае, сделаю попытку.
– Это ни к чему не приведет.
Нелл не была уверена в победе маркизы. Она ожидала, что Лит произнесет сейчас роковые слова и потребует, чтобы мать подчинилась его решению. Однако маркиз рассмеялся.
– Ты победила. Но это временная победа. Учти, я буду пристально следить за твоей дражайшей мисс Трим.
