Элени сразу пришло на ум воспоминание о том, как принц Калик сначала заставил ее сделать глоток гранатового сока, чтобы убедиться, что напиток не отравлен. И она снова посочувствовала этому богатому, властному и могущественному человеку, который, несмотря на свой статус, а возможно, из-за него, скорее всего, был одинок и не защищен.
– Я не очень-то думала о себе, – призналась она.
– Странно, но я тебе верю. – Он провел рукой по черным как смоль волосам, и этот жест снова насторожил Набата. Конь фыркнул и беспокойно затоптался на месте, перебирая ногами.
– Он не любит мужчин, – сказала Элени, и это была чистая правда.
– Он не любил мужчин, – поправил ее Калик. – Но скоро научится.
Элени сразу вздрогнула, подумав о хлысте, которым так часто грозил, да и применял ее отец на других лошадях.
– И он ненавидит, когда с ним жестоко обращаются, – заявила она.
Калик чуть не улыбнулся. Несмотря на свою невзрачную одежду и невысокий рост – она едва доходила ему до груди, – держалась девушка уверенно и бесстрашно. Калик не мог не восхититься ее храбростью.
– Лошади подобны женщинам, – усмехнулся он. – Ни те ни другие не любят жестокого обращения.
К своему ужасу, Элени почувствовала, как ее щеки начинают заливаться румянцем.
И тут Калик по-настоящему впервые улыбнулся.
– Не бойся, моя ящерка, – протянул он, – со мной тебе ничего не угрожает.
Элени кинула быстрый взгляд на лицо Калика. Он выглядел задумчивым. Должно быть, размышлял, что делать с Набатом, а возможно, и с ней. И в Элени вдруг проснулось чувство, которое, как она думала, умерло много лет назад.
Надежда.
Она вся напряглась. Что-то подсказывало ей не подавать голос и молча ждать решения Калика.
– Ты заботилась об этом коне, – наконец медленно начал Калик.
– Да, ваше высочество.
– Он тебя знает и слушается.
– Да, ваше высочество.
– А как ты думаешь, изменится ли его поведение, когда тебя не будет рядом?
– Ему это не понравится, ваше высочество.
– Думаешь, он начнет отказываться от корма? – прищурился Калик.
– Вполне возможно, – призналась Элени и добавила, спохватившись: – ваше высочество.
– Как влюбленный дурак, – чуть ли не фыркнул Калик.
Элени закрыла было глаза, но тут же вспомнила, что Калик велел смотреть ему в лицо.
– Не могу этого знать, ваше высочество.
– Может, даже зачахнет без своей маленькой ящерки… – Эта мысль его как будто даже позабавила.
Элени снова покоробило от того, как Калик назвал ее. Однако она лишь ответила:
– Не думаю, ваше высочество. Хотя любовь – чувство сильное, но любовь к жизни сильнее любви. – Непонятно почему лицо Калика приобрело замкнутое выражение, и Элени поспешила продолжить, пока она его окончательно не разгневала: – Набат не умрет, но он будет скучать по мне. Это сделает его несчастным. А я уверена, что несчастные лошади, как и несчастливые люди, не могут достичь результата, которого от них ждут. В случае с Набатом – выигрывать скачки.
Калик медленно кивнул, в этот раз как будто соглашаясь со словами Элени.
– Ну и что ты предлагаешь, чтобы этого не произошло с моим конем?
Оказывается, страх может придавать сил!
– Я предлагаю вам взять меня личным конюхом Набата, ваше высочество, – смело сказала Элени.
Это было бы смешно, если бы не звучало так абсурдно.
– Нахальную девчонку? А что скажет твоя мать?
Молчание. Ресницы Элени дрогнули. Она с сосредоточенным видом уставилась в пол, словно там было что-то в высшей степени интересное.
