Впервые о «Скитальце» я услышала лет пятнадцать назад. Тогда мы летели на перегрузочную станцию – мое первое место работы, и капитан никак не мог состыковаться с орбитальным модулем. Мой сосед по креслу потел от страха и ругал того на чем свет стоит. «Забери тебя Шианд!» – в сердцах сказал он. Я переспросила, что он имеет в виду, и мне коротко объяснили: «Что б он к черту провалился!»
Сначала говорили, что это беглые заключенные разбойничают на стареньком корабле, но время шло, а корабль не разваливался, наоборот – наращивал мощь. Все чаще в опасном квадрате пропадали грузовики. Некоторые находили: вскрытые, с мертвой командой.
Через пять-шесть лет, когда число пропавших без вести и ограбленных начало пугать даже отъявленных мерзавцев, власти решили «что-нибудь сделать». Решили не без давления – зря им, что ли, честные торговцы налоги платят? Собравшись с духом, правительство отправило военных. Те потеряли флагман, вернулись ни с чем, и затем стыдливо отмалчивались.
После начали поговаривать, что «Скитальцем» управляет сам дьявол, и перестали поминать Шианда к ночи. Рассказы о боевых способностях корабля множились, как на дрожжах, и приобретали все более фантастические детали.
Чему верить, я понятия не имела.
Говорили, что «Скитальца» не одолеть целым флотом. Что команда, разбойничавшая больше пятнадцати лет, окончательно озверела, и из этой мясорубки живым не выбраться.
Сейчас я вспоминала хитренькие глаза начальника оружейного расчета, с которым как-то сидела в баре на «Привозе». «Ты сама смотри, Тиша, – тихо и вкрадчиво говорил он. – За них такая награда положена, что ни к одной цивилизованной планете они на ракетный выстрел не подойдут. Откуда воду берут? Еду? И потом подумай – почему спасатели не находят тела. Ни о чем не говорит?»
Слова Николая крутились у меня в голове с того момента, как я ступила на борт «Скитальца». На старушке «Пальмире» провианта достаточно, но зловещий шепот старого, мудрого оружейника так и стоял в ушах.
Поговаривали, что экипаж «Скитальца» не брезговал человечиной. А я ведь даже маме не сказала, что поступила на «Пальмиру», не хотела расстраивать…
Переборка отодвинулась, и в отсек вошел Шианд. Двигался он стремительно, мимика дерганная, то ли торопится, то ли с нервами проблема. На лице гримаса злости. Темно-рыжие брови сошлись над переносицей, губа презрительно вздернута. Шианд был весь набыченным, будто готовился к рукопашной схватке.
– Ты все мне расскажешь, навигатор, – начал он. – А если решишь молчать…
– Ладно, – сразу согласилась я, не дожидаясь ужасающих подробностей о том, как именно из меня выбьют показания.
Шианд развалился на стуле напротив, и коротко спросил:
– Курс?
Сейчас скажу, что не знаю, и он сразу приступит к пыткам – слишком неправдоподобно. Но что сделать, если я действительно не знаю? Я возненавидела Кузнецова и сделала честные глаза.
– Путевые листы остались в рубке.
– Куда держали курс? – повторил он без выражения.
Ладони вспотели, и браслеты на запястьях мелодично зазвенели.
– Я наемный навигатор. Посмотрите в бортовом журнале, если не верите, но курс прокладывала не я. Мое дело настроить систему.
– Груз какой?
Мы перешли к следующему нелегкому вопросу.
– Про груз мне ничего неизвестно. Отсеки должны быть опломбированы, меня бы туда не пустили.
– А капитан?
– Эндрю Рамирес. Погиб, – ответила я, радуясь, что хотя бы знаю имя капитана.
