– Здравствуйте! – Сказал кот и приветственно приподнял свой котелок.
– Прошу прощения? – Маша не верила своим глазам. – Это вы сейчас говорили?
– Я. – Подтвердил кот.
– Но вы же животное, а животные разговаривать не умеют.
– Я не просто «животное», как вы смели выразиться, я – главный архивариус. Заведую всеми книгами этого королевства. А зовут меня Терентий Палыч.
– Что за чудеса?! – Воскликнул Петя.
– Напротив. – Сказал Терентий Палыч. – Вполне обыденная вещь, учитывая место, в котором мы находимся.
– А где мы находимся?
– Это Литература. Страна, созданная писателями и поэтами. Здесь живут те, о ком написали книгу.
– Другая реальность… – Догадалась Маша.
– Можно и так сказать. – Отвечал кот.
В этот момент послышался скрип и треск – разрушенная стена дома восстановилась в прежнем виде, словно её никогда не ломали.
– Так это вы стучали? – Спросил Петя.
– Да я. Ремонт вот затеял. Вы же сами видите – избушка тут на курьих ножках стоит без окон, без дверей. Хочу дверь прорубить, окошки поставить. – Тут он повернулся в сторону дома и грозно добавил. – А кому-то это не нравится!
Избушка возмущенно встрепенулась, развернулась на сто восемьдесят градусов и удалилась с высоко поднятой крышей.
Вместо неё из леса показался человек в холщевых штанах защитного цвета и просторной рубахе, подпоясанной верёвкой. Его лицо было покрыто густой всклокоченной бородой. Губы беззвучно шевелились.
– Кто это? – Петя невольно попятился.
– То леший бродит – Сказал кот. – Он поэт, в уединении ищет вдохновенья.
– Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей – Сказал леший, выговаривая букву «О». – Осторожно! Не затопчите!
После этого он взмахнул рукой, зашумел лес, закачались верхушки деревьев, большая еловая ветка наклонилась и накрыла бородача целиком. Когда она поднялась, лешего под ней уже не было. Лес ещё немного погудел и затих.
В наступившей тишине зазвенел весёлый девичий смех. Среди ветвей вспыхнул яркий переливающийся пучок света.
– Шаровая молния? – Робко произнесла Маша.
Раздался хлопок, и светящееся облако распалось на множество мелких осколков. Серебряным дождём они осыпались на старый дуб и превратились в рыбий хвост, покрытый мерцающей чешуёй. Голубые длинные волосы откинулись в сторону, и ребята увидели девушку удивительной красоты.
– Это кто? – Петя даже раскрыла рот от изумления. – Русалка что ли?
– Да. – Просто ответил кот.
– Но ведь русалок не бывает. Это все выдумки.
– Полностью с вами согласен. – Сказал Терентий Палыч – Именно поэтому она и живёт в этой стране. Потому что её выдумали.
– А почему она на дереве, а не в воде?
Кот глубокомысленно произнёс:
– Поступки девушек порой не поддаются,
Привычной логике. И целый день подряд
То плачут они горько, то смеются.
А то на дерево взобраться норовят.
– Ну надо же, – Сказал Петя. – Учёный кот читает стихи, леший бродит, русалка на ветвях сидит. Выходит, мы действительно оказались в Литературе.
– Как вас зовут, уважаемые гости? – Спросил Терентий Палыч.
– Маша и Петя.
– Ясно. – Кот расплылся в сладкой улыбке. – Вы новенькие. Из какого произведения?
– Не из какого. – Сказал Петя. – Мы сами по себе.
– Хм… – Кот задумчиво произнёс. – Неужели это правда, и случилось пророчество?
– Какое ещё пророчество?
– Однажды, к нам придут мальчик и девочка из мира людей. Они избранны судьбой, чтобы спасти нашу страну.
Маша невольно рассмеялась.
– Звучит, как в кино.
