Гаврилова, собравшись, ударила по запястьям нападавшего, вырвалась. Но только лишь на мгновение – в следующее она неосторожно повернулась спиной к нападавшему, а ее горло оказалось перехвачено его локтем.
Перед глазами поплыло, в ушах отчаянно пульсировали страх и жажда жизни. Руки цеплялись за одежду неизвестного, скользили по ней, царапали. Но воздуха в легких оказывалось все меньше, боль в горле – все нестерпимее, надежды выжить – все туманнее.
«Неужели все вот так закончится?» – мелькнуло в мозгу.
Нелепо, случайно оказаться не в том месте, не в то время. Этот человек ведь пришел не за ней…
Рука провалилась в пустоту, перед глазами мутным пятном расцвело уныло-голубое. «Бассейн!» – догадалась она.
Темная дурманящая влажность легла на лицо, застелила глаза.
Воздуха все меньше. Она начала хрипеть. Боль полностью завладела ее телом, парализовала его, вытеснив все, кроме единственной мысли: «Скорее бы все это закончилось».
Уныло-голубое пятно стало ближе, окружив ее со всех сторон. Хруст позвонков, резкая боль в шее, и спасительная темнота, слившаяся с теплым шлепком о воду. Руки, раскинувшись подобно крыльям птицы, безвольно замерли на поверхности.
Глава 2. Труп под лестницей
Пустой дом навевал уныние. Это состояние усугубляли пыль, затхлый запах, который царил здесь теперь, после трехнедельного отсутствия хозяина. Но хуже всего оказался пустой холодильник. Алексей набрал номер клининговой службы – попросил срочно пригласить уборщицу и сделать доставку продуктов.
«Надо было все-таки дать согласие на уборку дома в период моего длительного отсутствия», – подумал он, но тут же отмахнулся от этой затеи – еще не хватало, чтобы кто-то чужой лазил по его личным вещам.
Он сбросил службе доставки список продуктов, не забыв добавить туда пельмени, чтобы приготовить их прямо сейчас. А сам отправился в ванную, включив по дороге музыкальный центр – и заиграла любимая ария в современной обработке. Алексей любил такое – классика, совмещенная с современностью. В конце концов именно это стало его «фишкой» в бизнесе: академическая научная база и смелый маркетинг. То, что обычно становится минусом в карьере, сделалось его сильной стороной.
Алексей был маркетологом и пиарщиком, а не фармацевтом, управленцем, а не ученым. Поэтому, когда увидел на торгах лот с зданием НИИ микробиологии, у него в голове даже мысли не возникло сохранять практически обанкротившееся предприятие. Выкупить по бросовой цене и перепродать – вот была его изначальная цель. И он ее успешно реализовал.
А наутро после сделки приехал в НИИ.
Территория с убогими скамейками и не выкошенным газоном, старые, выцветшие указатели и таблички на корпусах. Его встретила директор НИИ, Раиса Викторовна Ме́зенцева, доктор наук, ведущий микробиолог распавшегося Союза. Она поправила очки, небрежно кивнула, пригласила посетителя в кабинет.
– А что, остались сотрудники? – удивился он, услышав голоса в пустынном холле.
Раиса Викторовна снисходительно хмыкнула.
– Это работающий научно-исследовательский центр… Я вынуждена выставить на торги одно из зданий, чтобы погасить задолженность по заработной плате. – Она определила гостя, вошла в кабинет и села за стол. Посмотрела с интересом. – А вы, значит, новый хозяин третьего корпуса.
– Там лаборатории, как я понимаю. Они вам не нужны?
– Нужны. Но мы вынуждены уплотниться…
Он скользил взглядом по светлому кабинету. Старенькая, не модная, но добротная мебель с лакировкой, на стене – от потолка и до уровня подоконников – грамоты и патенты, правообладателем которых значился НИИ. Благодарственные письма. Он обратил внимание на серию фотографий детей – бледные, худенькие, с совершенно лишенными волос головами, они обнимали Раису Викторовну, облепив буквально как игрушки новогоднюю елку.
