Прошло ещё несколько ночей, прежде чем таинственный зов, будто эволюционируя и обучаясь, смог сложиться в слова языка, на котором думал капитан.
Однажды ночью он почувствовал, как нечто тёмное и пугающее свалилось на него, и давит, давит… Будто тьма за пределами челнока превратилась в тягучую плотную массу, и начала сдавливать стены. Маленький корабль Кристофера, словно золотая песчинка, застывшая в громадной каменной тверди, неподвижно замер среди абсолютного мрака. Во сне капитану было жарко, он метался из стороны в сторону, ему казалось, что обшивка вот-вот лопнет под натиском такой сумасшедшей тяжести и уже начинает трещать. Тьма хотела ворваться внутрь корабля, тьма искала малейшую трещину в корпусе, чтобы сквозь неё просочиться в каюты и заполнить собою островок потерянного и сбитого с толку человека.
В тот момент, когда терпеть это давление стало практически невозможно, Кристофер впервые и услышал голос.
Он звал его по имени! Вначале капитан не смог определить, кому именно он мог принадлежать. Он был безжизненным, металлическим, лишённым обертонов и гендерной принадлежности. Но затем в нём однозначно стали проявляться женские черты, и под конец стало совершенно ясно, что голос мог принадлежать молодой женщине, либо тому, что хотело казаться женщиной.
«Кристофер, я не причиню тебе вреда!» – Ясно услышал капитан чужую фразу и проснулся, рывком сев на кровати.
Голос был так реален. Кристоферу казалось, что он исходил отовсюду, из той жуткой тьмы, которая расстилалась за пределами вселенной, и была всеобъемлющей.
«Неужели я схожу с ума?» – Пронеслось у него в голове.
– Нет! – Тут же возразил голос. – Я правда есть. Я – повсюду.
Капитан изо всех сил зажмурился, схватившись за голову и прогоняя наваждение.
Ну всё, он начинал говорить с призраками. Неудивительно, учитывая то, что он пережил, и что жить ему осталось месяца три-четыре, если повезёт. Даже не жить, а тупо существовать в маленькой консервной банке, застывшей среди непознанного мрака.
Оставшийся день голос не тревожил его, видно, решив, что Крису необходимо разобраться в себе, но как только наступила ночь, и прерывистый неспокойный сон смежил веки капитана, зазвучал снова.
– Кристофер… – Звала девушка.
Отчего-то капитану казалось, что это могла быть юная девушка. Он даже попытался нарисовать её образ в своей голове.
– Кристофер, не бойся меня… Я помогу тебе… Тебе лишь надо позволить мне проявиться…
Ни с чем не сравнимый ужас вдруг объял капитана. Мало того, что он оказался совершенно один, за пределами вселенной, куда не ступала нога человека, в бескрайней тьме без надежды на возвращение, так ещё и начал сходить с ума. А если не начал? С кем он тогда мог говорить? Кто или что способно было существовать в кромешном мраке при температуре абсолютного нуля, там, где сами понятия пространства и времени становятся просто бессмысленными? Какая форма жизни либо не жизни могла выдержать подобные условия?
Решив, что хуже уже точно не будет, капитан сделал мысленное усилие и ответил «да».
«Существо» больше ничего не сказало, но Кристофер каким-то внутренним чутьём понял, что оно «улыбнулось».
После этого его сон стал глубоким и спокойным, и капитан впервые за много дней смог выспаться.
А на утро… На утро его ждал неожиданный сюрприз. Провалявшись в кровати ещё полчаса после пробуждения, Кристофер встал, сделал стандартную разминку, ополоснул лицо холодной струёй ионизированного воздуха, и вышел из каюты, направляясь на мостик.
