***
– Если будете ехать, не останавливаясь, то к завтрашнему утру достигнете Южного лесничества, – инструктировал их Айриз, ехавший рядом с путниками на своем пятнистом коне. – Там живут лесник и его жена. Это – южная граница наших земель. Дальше не будет никаких форпостов, где вы сможете остановиться. Срок возвращения душ переждете в Лесничестве, а дальше будете все время ехать по дороге – там хорошо проторенный путь. Я провожу вас до Возвратного камня.
Они ехали бодрой рысцой, и душа Валески ликовала. Ее рыжая лошадь, застоявшаяся в стойле, пряла ушами и закидывала на бегу голову, демонстрируя, как рада она неожиданному бегу. Валеске казалось, что она сама готова спрыгнуть с лошади и бежать с ней рядом. Ее распирало от восторга. Ее взяли в путешествие! Она – полноправный его участник, и Араим и Инвар, северные князья, считаются с ней, принимают ее, как равную! На фоне этих мыслей она была рада даже присутствию Айриза, который, впрочем, делал вид, что не замечает ее.
У Возвратного камня – это был большой, поросший мхом валун, лежавший у дороги в том месте, где она делала резкий поворот, после которого форт скрывался из виду – Айриз остановил коня.
– Удачи вам в вашем путешествии, – сказал он. – Инвар и Араим, сыновья Северных гор, надеюсь, что вы вернетесь с победой.
– Пусть будет так, – откликнулся Инвар. Араим молча кивнул. Айриз скользнул взглядом по Валеске, но ничего не сказал. Он развернул коня и вскоре исчез из виду.
– Ну что ж, – сказал Араим, глядя ему вслед. – Едем же, если мы хотим добраться до Южного лесничества в срок.
Они ехали молча, в хорошем темпе, и через несколько часов восторг в душе у Валески стал постепенно ослабевать. Она почти не знала эту часть леса, а форт давно скрылся за поворотом дороги у Возвратного камня – и теперь она неожиданно явно ощутила, как впереди маячит мрачным фантомом Неизвестность. Кроме того, через пару часов в дороге у Валески стала уставать спина. Через три часа она начала ерзать в седле, периодически меняя позу.
Через шесть часов дороги позвоночник Валески одеревенел настолько, что каждый шаг лошади причинял ей боль. Она завистливо поглядывала на Инвара и Араима, которые, казалось, совсем не устали за время пути. Лошадь Валески, поняв, что с ездаком что-то не так, стала позволять себе вольность снизить темп, а потом и вовсе стала переходить на шаг, и Валеске приходилось подгонять ее.
Наконец, ехавший впереди Инвар развернулся и подъехал к ней.
– Что происходит? – спросил он.
– Все хорошо, – ответила Валеска, стараясь придать своему голосу как можно более уверенный тон. – Просто лошадь не привыкла к таким долгим поездкам.
– И поэтому ты сидишь в седле так, словно собираешься свалиться с него, как куль? – заметил Инвар.
Валеска попыталась принять нормальную позу, выпрямилась, и ее правую ногу пронзила резкая боль. Она была такой сильной, что Валеска охнула, выпустила поводья и схватилась за ногу. Лошадь испугалась и резко встала на месте, и Валеска свалилась на землю. Одна ее нога при этом застряла в стремени, и девочка поняла, что лучше даже не представлять себе, как она выглядит со стороны. Больше всего ей опять хотелось одного – немедленно провалиться сквозь землю.
Нога, однако, продолжала болеть. Казалось, изнутри ее выкручивает какая-то неведомая сила.
Валеска со стоном взялась за ногу руками и осторожно вытащила ее из стремени, продолжая лежать на земле.
