***
Еще за несколько сот метров до прибытия на место сбора Степан слышал, как стритрейсеры жгут покрышки и играют педалью газа на асфальтном пустыре бывшего Черкизовского рынка, который каких-то три года назад переживал свой недолгий (полукриминальный) расцвет. Закрытие некогда легендарной торговой площадки произошло по инициативе надзорных служб, уличивших хозяев рынка якобы в систематическом нарушении санитарных и противопожарных нарушениях. Что ж, заявлять о полном исчезновении бывшего рыночного городка было бы поспешно – новый мэр города объявил о планах создать здесь то ли жилой комплекс, то ли транспортно-пересадочный узел. Также в перспективе здесь собирались проложить участок внутригородской скоростной трассы. Но пока эти планы только прорабатывались, народный маркет временно приобрел новых хозяев, которые теперь диктуют там новый ассортимент услуг. Здесь тебе и механики-самоучки, и уличные маляры, и представители официальных дилеров автомобилей, и заправщики, и букмекеры (обычно в лице организаторов ночных заездов). Одной из самых популярных услуг был разъездной бар. Водители, чьи автомобили были до отказа набиты сумками-холодильниками, предлагали гонщикам перед стартом популярные закуски и напитки по заоблачным ценам.
Почему бы и нет, учитывая, что большинство ночных гонщиков происходило из касты так называемой «золотой молодежи», кто давно приобрел дурную славу в высших слоях общества за свой праздный образ жизни. Деньги родителей уходили на самые свежие движки, внешний тюнинг, облагороженный интерьер и, конечно же, на выписанные правоохранительными органами штрафы, которые те получали на свой «белый автопарк». Им не были интересны высокие должности в федеральных органах власти и государственных корпорациях, им не хотелось посвящать свое бесценное время видеоблоггингу (хотя среди стритрейсеров были и те, кто находил время как на гонки, так и на клепание своего контента в «Youtube») или киберспорту по компьютерным играм. Даже оставшиеся после 2010 года закрытые игорные клубы в Третьем Риме не вызывали у них такого азарта, как рев движков и скрип жженых покрышек. Здесь все просто – мухлеж в таких гонках сведен практически к минимуму, тем более что «подставные» гонки кураторы из ГИБДД исключили еще в самом начале своей теневой схемы.
Потому Степан и принял тогда предложение Меркулова стать членом «Ночных всадников». Не ради денег, не ради известности, хотя это тоже было приятным бонусом. Ему хотелось утирать носы выскочкам, возомнившим себя королями московских дорог. И делать это он собирался на их же фронте. При этом каких-либо преференций или форы у Степана и Алексея не было – те ездили с другими гонщиками на равных.
Свернув с Вернисажной улицы к точке сбора, Степан успел на небольшое представление двух машин. Среди клубόв пыли и испарений от жженых покрышек Степан разглядел кислотно–зеленый «Мерседес 190е» и бирюзовый «БМВ Е30», кружащих друг перед другом в безумном вальсе (в своих кругах такой вид дрифта назывался «пончик» или «кольцо»). Вновь прибывшему зрителю периодически приходилось прищуриваться от ослепляющего света ксеноновых фар, пробивающихся сквозь дымную завесу танца. Но Степана, от природы человека невпечатлительного, такой танец не ввел в гипнотический транс, и он подобрался к месту сбора, соблюдая безопасное расстояние от участников гоночного перфоманса.
