Кронов, уже готовый оборвать его пустую болтовню, вдруг заметил среди всего потока слов карася интересную идею.
— Знаешь, Поликарпыч, может, ты и прав. — А поскольку профессор не зря много лет преподавал в академии некроюриспруденцию, он уточнил у бабки пришедшую в голову мысль: — А если я никого из них не выберу, что будет?
— Ну не выберешь и не выберешь, — пожала та плечами. — Можно будет попробовать еще раз через год.
— Не раньше? — Кронов вскочил и заинтересованно подался в сторону сидящей женщины.
— Нет, — качнула головой довольная бабуля, пряча усмешку оттого, что внук заглотил наживку. — Артефакт активируют раз в год.
«Целый год я буду избавлен от притязаний родни на мою свободу! Причем на законных основаниях! — теперь воодушевился уже сам профессор. — К тому же, возможно, этот семейный артефакт поможет мне найти Патрицию».
Он сделал вид, что раздумывает, и опять опустился в кресло.
— Генрих, — пожилая леди встала и, медленно обойдя его кресло, слегка наклонилась к внуку, — если мы не активируем артефакт в ближайшее время, то твоя мать опять наприглашает в дом сомнительных дамочек. — И, видя, как профессор хочет возразить, веско заявила: — Не спорь! Сегодняшний обед тому подтверждение! — Как обычно, приглашенные невесткой гости ей не понравились. — А так это будут в высшей степени во всем достойные молодые леди.
— Генрих! — поддержал ее изнывающий от любопытства карась. — Соглашайся! Чур, я главный судья! Я тебе там такое шоу устрою! Да его столетия будут обсуждать! — Карп закрутился в танце, маша плавниками и тряся хвостом.
— Хорошо, согласен! Но только без шоу! — оборвал рыбьи разглагольствования Кронов и, пристально посмотрев на Беллатриссу, добавил: — Имейте в виду: я еще намерен обсудить все это с отцом. — Вампиру были подозрительны уговоры бабки, когда его отец по каким-то причинам пользоваться артефактом отказался. — Если он подтвердит, что тут нет никакого подвоха, то завтра активируем артефакт.
— Даже не сомневайся. Викториан будет только рад. — Беллатрисса направилась к выходу, а сама довольно думала: «Конечно, рад! Сын наконец-то женится. Заодно в доме перестанут крутиться глупые курицы с сомнительной родней. А я уж позабочусь, чтобы это были подходящие девушки». Улыбка, редкая гостья на ее лице, в полумраке коридора восточного крыла выглядела немного зловещей.
В библиотеке слегка недовольный карась крутился в аквариуме и строил разные предположения.
— Генрих! А мне можно будет посмотреть на артефакт? А если их будет очень много? Прямо много-много? Ты что будешь делать? Или только одна придет? Ты ее и выберешь? Может, все-таки шоу? Ну круто же будет! Как в твоих книгах. — Рыбка высунулась из аквариума и возмущенно посмотрела на сидящего в раздумьях вампира. — Генрих! Ты меня вообще слушаешь? А если?..
— Поликарпыч, мне все равно, сколько их там будет, — профессор встал и заходил по комнате, — так что никаких «если». Как ты помнишь, жениться я не планирую. — При этом он подумал: «Мне всего лишь надо, чтобы от меня отстали хотя бы на год. Ну и заодно я хочу понять, зачем мне в руки попал старый артефакт и как с этим связана таинственная Патриция».
— Генрих, ты портишь все веселье! — надулся Карп. — А вдруг там будет принцесса?
Но Кронов, опять задумавшись, стоял у окна. Чуть отодвинув штору, он смотрел, как темнеет небо. Вечерело, погода решила взгрустнуть и собирала над южным побережьем пухлые серые тучки, чтобы всласть поплакать над уходящими летними деньками.
