– Еще бы! Почитание чужих богов в империи не приветствуется.
– Погоди, ты же только что сказал, что ее весьма почитают на севере? Я всегда считал, что герцогство Танарис – самое северное в империи.
– Верно. То есть нет. Смотри.
С этими словами Герт захлопнул свой сундук и проворно захромал к выходу. Во дворе старый сержант отломил от растущего рядом с крыльцом куста довольно длинную хворостину и с ее помощью начертил на земле какую-то бесформенную кляксу, после чего продолжил свою лекцию:
– Вот это наша империя.
Кончик прутика уперся в центр начертанной фигуры.
– Вот здесь находится наше герцогство.
Импровизированная указка отчеркнула верхнюю часть имперской кляксы.
– Дальше к северу лежат вольные королевства.
Хворостина проводит извилистую линию за пределами «империи».
– А за ними – дикие земли. Вот там и живут северяне.
Палочка воткнулась в пыль за волнистой чертой, тем самым ставя точку в этом импровизированном уроке географии. Я задумчиво почесал затылок, обдумывая новую информацию. Роящиеся в голове вопросы ломились наружу плотной толпой, никак не желая выстраиваться в очередь. В конце концов я решил не париться и начать с самого простого:
– И кто они, эти северяне?
Герт равнодушно пожал плечами.
– Варвары. Живут как дикари, подчиняются своим вождям, молятся своим богам.
– И почему ты принял меня за дикаря?
– Ты похож на них. Рослый, светловолосый, светлоглазый. Но главное – поцелуй клинка.
– А что в этом такого?
– Это их священный обычай. Когда молодого парня посвящают в воины, ему вручают оружие, а он целует лезвие и тем самым клянется в верности богине войны. За это Джерид еще называют невестой воинов.
– Красивый обычай.
– Да. И для северян он священен. Любой пацан с пеленок мечтает о том, что когда-нибудь получит в свои руки меч и в круге войны, перед вождем и старейшинами, даст Джерид нерушимую клятву верности, разорвать которую сможет лишь смерть. Путь воина – лучшая судьба для человека. Гибель в бою – почетна. Такова их суть.
– И ты думаешь…
– А что тут думать? Я ж сказал: себя не обманешь. Можно забыть свое имя, язык, семью, но это – это не в голове. Это у тебя в крови.
В словах сержанта звучала просто непоколебимая уверенность, так что я вновь замолчал, обдумывая услышанное, а Герт, по-своему истолковав возникшую паузу, счел нужным прояснить свое отношение к происходящему:
– Если ты думаешь, как тебе жить дальше, то забудь. Кем бы ни была твоя мамаша, ты – имперец. Простой ополченец, которых много. А что ростом повыше да посветлее, так мало ли чего в жизни бывает. У меня вот друг был из Виннерда, это королевство к северу от нас. И ничего – служил получше многих.
– Это от него ты про северян столько узнал?
– Угу. В королевствах про варваров знают не понаслышке.
– То есть то, что во мне кровь севера, – это ничего?
– Просто любопытная деталь. Знал бы ты, какие ублюдки попадаются в коронных полках! А уж у наемников… В ополчении народ попроще, конечно, но ты ведь заместитель, так что никого особо не удивишь. Всего лишь еще одна занятная байка, которую можно рассказать у костра на биваке.
Я еще раз поглядел на кинжал в моей руке, на усмехающегося сержанта, сделавшего мне поистине царский подарок.
– Спасибо, Герт. За кинжал и вообще. Ты был хорошим инструктором. Так что спасибо.
Улыбка сержанта стала шире:
– Пустое. Тебя было интересно тренировать, я словно вспомнил молодость. Так что мы в расчете. Но дальше тебе придется справляться самому. Удачи, Морд-северянин.
