Вскоре повстречались на пути беглянки трое странников: один седой старик, второй пожилой мужчина, а третий совсем молодой, безусый юнец. По их одежде, а также гуслям, висящим у каждого из путников за спиной, девушка сразу определила, что перед ней никто иные как Велесовы внуки, а по-другому – сказатели, вещатели или певцы.
Василиса нагнала странников возле солнечной полянки, где те отдыхали после долгого перехода и готовились продолжить свой путь, который никогда не заканчивается. Ведь сказатели не имеют дома, ходят они по белу свету, распевают чудесные песни, что заставляют народ смеяться или плакать, знают сотни легенд и про богов, и про людей, сказывают былины да сказки.
– Поди сюда, раздели с нами трапезу, – позвал девушку пожилой сказатель с некогда чёрной бородой, а сейчас густо украшенной серебряными волосками, после того как та поздоровалась и вежливо поклонилась почтенным путникам.
– Поди, не бойся, – позвал самый молодой. – Как звать тебя?
– Да я и не боюсь, – пожала плечами девушка, шагнула с дороги на полянку. – Василий, я. Васькой кличут.
На самом деле она боялась. А ну как разоблачат? Назваться мальчишкой полдела, нужно ведь, чтобы и другие в это поверили.
– Василёк, значит? – мелодичным голосом произнёс старик с окладистой белоснежной бородой, что доставала ему до пояса. – А куда путь держишь?
– Иду в академию Крылатых змеев, хочу на драконьего лекаря выучиться. Слыхал я, что туда берут парней из любого сословия, коли способности имеются, – стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, ответила девушка.
– А у тебя, Василёк, стало быть, имеются? – продолжал расспросы старый гусляр.
– Не знаю. Может, имеются, я змея лишь раз видел, но очень уж он мне понравился. Величественная зверюга! – глаза девушки загорелись от восторга, при мысли о прекрасном драконе, что когда-то вынес её из леса.
Сказатели потеснились и усадили Василису на траву рядом с собой, предложили отведать нехитрое угощение: хлеб да кислые лесные яблоки. Девушка с благодарностью приняла приглашение и достала пирожки, что взяла в дорогу, поделившись ими с новыми знакомыми.
Оказалось, что гусляры тоже идут в столицу. Каждую осень там проводилась большая ярмарка в честь сбора урожая, куда съезжался люд со всего государства. Певцы и вещатели тоже не пропускали этого важного события и ежегодно стекались в стольный град, где выступали на площадях, а кому повезёт, то и в княжеских палатах.
– Пойдёшь с нами Василёк? Вместе веселее, да и безопаснее. Одному-то поди боязно через лес топать? – предложил старик.
Девушка с благодарностью приняла приглашение. Теперь она могла вздохнуть с облегчением, потому как действительно боялась долгого пути через дремучий лес. Одно дело идти днём, когда ласково светит солнышко и поют беззаботные пичужки. И совсем другое – ночевать в глухом бору, под уханье сов и скрежет чёрных ветвей в темноте. Да и встречи с нечистью лесной Василиса тоже опасалась.
Путешествовать же с Велесовыми внуками, дело иное. Те к лесным ночёвкам привычные, злые духи их не тронут, волки стороной обойдут, да и люди связываться не станут, зная, что грешно обижать вещателей.
После трапезы отправились в путь все вместе. Девушке идти веселей, ведь новые знакомые много где успели побывать и разных чудес повидать. Они щедро делились рассказами о своих странствиях, а иногда принимались расспрашивать Василису о её жизни.
