— Но…
— Если девицу спасла твоя русалка, то правильным будет ей за царевну просить.
— Ее зовут Василиса, — психанул Водяной, и, отзываясь на недовольство своего хозяина, в волосах его гневно зашипели растревоженные змеи. — И если я не верну ее, Варвара выест мне душу.
— У нас нет души, — хохотнул незнакомый мне Змей.
— Моя жена найдет. Она у меня талантливая, — передернул плечами несчастный семьянин. Несмотря на ворчливые нотки, сказал он это с гордостью.
Это было так славно, что я даже растрогалась, шмыгнула носом и чуть не задохнулась, когда в следующее мгновение Водяной, без злого умысла, но безжалостно и непоправимо, выдал меня ворогам.
Одно незатейливое признание в том, что я обещалась всю правду про его озерную жизнь до людей донести, разожгло в Тугарине неуемный и страшный огонь энтузиазма.
Мыш сидел рядом со мной во время нашего преступного подслушивания, но стоило только Змею, все больше распаляясь, обрисовать Кощею интереснейшую идею по моему употреблению, как подлый хвостатый осторожно отодвинулся от меня, с сочувствием протянув:
— Недолго тебе жить осталось, убогая.
— Ты обещал меня вывести! — прошипела в ответ я. Меня тоже впечатлила идея Тугарина заставить отловленную царевну собрать истории нечисти, живущей в Тринадцатом царстве, и донести их до людей.
— Ты полагаешь, это что-то изменит? — недоверчиво спросил Кощей. Он думал отказаться, но почему-то медлил.
— Это может что-то изменить. Если не отношение к нам человеческих государств, то хотя бы отношение одной царевны, — уверенно кивнул Змей, и братец его чешуйчатый негромко поддержал эту наивную веру в чудеса.
— Проклятие само собой не снимется, — прогудел он.
Я, помнится, тоже в чудеса верила… Вот и оказалась теперь под потолком тронного зала Кощея, в компании разговаривающей крысы…
Отрезвленная этой мыслью, я дернула Мыша за хвост:
— Нужно отсюда выбираться!
— Куда?
Самое ужасное в этом вопросе заключалось, пожалуй, в том, что задал его не Мыш.
— Кош? — неуверенно переспросил Тугарин, не совсем понимая, к чему Бессмертный это спросил.
— Ты не чувствуешь? — впервые за все время на лице Кощея проявились хоть какие-то эмоции. Скупая улыбка казалась чужой и неуместной, случайной гостьей на этом изможденном лице. — Твоя царевна сбежала.
— Как? — опешил Тугарин. Потом ругнулся и зло выплюнул. — Надо было сразу с нее все цацки поснимать, не деля на обереги и украшенья.
Я на всякий случай ухватилась за простой плетеный браслетик, должный укрывать меня от злой силы. Плела мне его наша ведунья, силу он имел неизмеримую, да, поди ж ты, уберечь от Кощеева взгляда не смог. Стоило мне только эмоции из-под контроля выпустить, как я тут же была обнаружена.
— Как же ты ее в моем Озерноводье нашел? — удивился Водяной.
— Сложно, — передернул плечами Змей. — Сначала кобылу ее выслеживал, место, где она из воды выбралась, сложно отыскать было, а как нашел да понял, что хозяйки с ней нет, пришлось возвращаться. Свезло, что рыбину твою учуял да проверить решил…
Я судорожно выдохнула, на мгновение, от переполняющих меня чувств, прижавшись лбом к холодному камню. Марька не утопла, радость-то какая!
Об остальном я уже не волновалась, по молодости она была кобылой своенравной, даже жеребцов в страхе держала, а то, что с возрастом присмирела и обленилась, — так жить захочет да из лесу выбраться пожелает, молодость вспомнит.
Брат Тугарина тоже молчать не стал, насмешливо спросив:
