***
Меонг Клиффорд Мэн Хо
Полумрак коридора разогнал тусклый свет от едва заряженных магией рун. Ни одной живой души навстречу. Вязкая неприятная тишина была нарушена гулкими неспешными шагами. В эту часть дворца без особой необходимости никто не заходил. Матушку заперли в самое дальнее крыло, наплевав на ее статус действующей королевы. Слово Владыки Золотых Земель — закон. Деревянная дверь с неприятным скрипом от ржавых петель поддалась с трудом. Вошел внутрь. Полумрак комнаты отчетливо выделял сидящий в мягком кресле возле окна женский силуэт.
Услышав шум, прекрасная шатенка обернулась, растянув губы в счастливой улыбке.
— Клиф, сынок! Рада тебя видеть в здравии!
Улыбнулся в ответ, подошел ближе и взял руку матери, чтобы запечатлеть поцелуй уважения.
— Матушка.
— Присаживайся, — указала на кресло напротив. — Что привело тебя?
Ее улыбка и глаза, в которых плескалась бездонная тоска, всколыхнули ярость на отца. Из-за него матушку заточили в самый дальний угол замка и запретили вести дела первой женщины государства. Эту роль он бессовестно отдал любовнице, бывшей жене своего покойного родного брата.
Сжал губы и выкинул из головы ненужные сейчас мысли. С отцом мы поговорим, когда я захвачу власть.
— Я нашел последнюю темную витунью. И она оказалась моей истинной. — Скривился и инстинктивно потер шею, где с недавнего времени на моем змее появилась цепь. Этот знак обретения пары появлялся обычно у мужчин. У женщин она могла проявиться лишь тогда, когда связь не просто подтвердилась, а закрепилась браком.
В действительности эта цепь связала по рукам и ногам. Неописуемое притяжение буквально свело с ума, стоило только прикоснуться к беглянке. Многие василиски рассказывали, что это страстное желание обладать длится до зачатия первенца. Позже оно сходит на нет. Но я даже предположить не мог, что навязанные чувства настолько пошатнут мое здравомыслие и подкосят стальную выдержку.
— Сынок, всевышние боготворят тебя. Это замечательная новость! — матушка подтянулась ближе и сжала мою руку, затянутую в кожаную перчатку.
— Матушка! Я должен ее убить и получить это бездново Перо Смерти! Какое боготворение? В него я не верю с детства!
Женщина отдернула руку, стушевалась.
— Клиффорд, одумайся. Распусти своих теневых преступников. Переворот принесет только боль и кровь. Ты не можешь пойти против отца и братьев! — Матушка посмотрела строго. Я знал, что она попытается добиться моего благоразумия. — Не сердись на отца. Он такой, какой есть. Тебе выделили земли, отдали Тайную Канцелярию. Разве этого мало? Я его не виню за свою судьбу. Если он счастлив с Мариэм, такова воля Всевышних. Да и кончину свою чувствую. Скоро совсем. Не осталось у меня сил.
— Матушка! — гаркнул я. — Он открыто изменяет вам! Как можно столько лет терпеть это высокомерие и оправдывать его поступки?! А народ? Братья, неизменные советники, нашептали повысить налоги! Низший слой населения едва концы с концами сводят! Про воинов и говорить нечего. Армия распустилась! Да с ними ни в один поход не сходишь! Наше государство плавно катится в бездну! Никто, кроме меня, не вернет ему былое величие и славу!
— Несмотря на это, я по-прежнему настоятельно прошу тебя остановиться, — все так же спокойно проговорила она. — Не будь узурпатором. Хватит стремиться к власти. Всевышние послали тебе избранницу. Это знак.
Угрюмо посмотрел на усталую матушку, отдал дань уважения и вышел из мрачной комнаты. Злость на ее наивность вновь взяла верх. Она единственная знала о моих планах. Молча выслушивала, но всегда давала наставления остановиться, защищая отца. Никакой гордости!
