Первым экзаменом была литература. Агата с Верой в коридоре стояли среди остальных поступающих и по разговорам поняли, что почти все они ученики этой школы и хорошо знают экзаменаторов.
– А вы, девчонки, не наши, я смотрю? – обратилась к ним высокая худенькая девушка.
– Нет.
– И на что вы рассчитываете тогда? – изумилась та. – Даже мы Малюту боимся. А уж вам и вовсе ловить нечего. Она терпеть не может пришлых.
– Малюту? Пришлых? – не поняли Агата с Верой.
– Ну да. Малюта – это Малютина Зинаида Осиповна. Она у нас завкафедрой литературы. Зверь просто, а не училка. Зато наши все после её муштры элементарно литературу в вузы сдают безо всяких репетиторов. А пришлые – это те, кто со стороны поступает. Мы-то свои. Она нас всех знает, понимает, кто на что способен. Экзамены в нашем случае – это так, формальность. Чтобы не расслаблялись. А вот вам я не завидую. От неё не знаешь, чего ожидать. В прошлом году на экзамене она у всех спрашивала, на каком инструменте играет в «Горе от ума» Молчалин… Ты вот знаешь?
– На флейте, – вспомнила Агата.
– Ну ты даёшь! – восхитилась девушка. – Тогда, может, и сдашь. Хотя вдруг повезёт ещё, и ты не к ней попадёшь…
В этот момент дверь ближайшего кабинета распахнулась, и молодая женщина позвала:
– Князева!
– Спасибо за предупреждение, – кивнула Агата их с Верой собеседнице и шагнула к кабинету.
– О! Ну всё! – шепнула ей в ухо высокая девушка. – Не повезло. Ты прямо к тигру в пасть. В этом кабинете сама Малюта экзамен и принимает. Ты это… не очень расстраивайся. Дело не в тебе, а в ней. Это не ты тупая, а она зверюга…
Последние слова Агата услышала, уже подходя к кабинету и чувствуя локтем подбадривающее пожатие верной подруги. Страшно было так, что даже сердце замирало и хотелось убежать. Но Агата была твёрдо убеждена, что лучше жалеть о сделанном, шагнула в дверной проём и внешне спокойно сказала:
– Здравствуйте!
Малюта оказалась маленькой глазастой женщиной со смешной растрёпанной шевелюрой. Времени на подготовку она Агате почти не дала:
– Идите сюда. Если вы что-то знаете, то я это и безо всякой подготовки пойму. А если не знаете – вам никакая подготовка не поможет.
Агата на секунду замерла, но тут же встала и на трясущихся ногах пошла к столу экзаменаторов, стараясь выглядеть как можно более спокойной и уверенной в себе. Всё происходившее потом она впоследствии вспоминала с трудом. Помнила только, как Малюта засыпала её таким количеством вопросов по тексту «Евгения Онегина», что Агата, которая роман в стихах прочла аж два раза, могла думать только о том, что и как ответить.
Спрашивали её долго. Вторая учительница уже пару раз шептала Малюте:
– Может быть, всё, Зинаида Осиповна? Ведь хороший полный ответ…
Но та лишь отмахивалась и продолжала задавать вопросы. Постепенно неодобрение во взгляде, с которым она встретила Агату, стало уступать место чему-то другому. Неужели симпатии?
– А расскажите-ка мне про Ленского, – уже гораздо теплее велела экзаменаторша.
Агата начала было отвечать, но Малюта остановила её уточнением:
– Чем вы можете объяснить выбор причёски, которую он носит? Почему у него локоны до плеч?
Ну вот и всё. И как ответить на этот вопрос? Агата почувствовала, что глаза у неё наполняются слезами. За полчаса перед Малютой она успела устать так, как не уставала за весь учебный день. И получается, что всё зря? И даже самой смешно: срезалась на причёске Ленского. Словно она парикмахер… Агата нервно сглотнула слёзы и сказала:
