Удар тяжеленной туши оказался так силен, что Дейотара отбросило назад. Яростный рык зверя перешел в предсмертный хрип. Деопус с Хармионом оттащили бьющееся в судорогах тело волка, давая Дейотару подняться.
Остальные звери исчезли и на их месте появился давешний знакомый некромагов – огромный звероподобный старик с вороном на плече. Теперь мех «деда» стал белым, а светящиеся зеленые глаза утратили яростный блеск. Ворон смотрел на чужаков все также неодобрительно, но уже без прежней воинственности. Поправив некогда черные, а теперь белоснежные перья, птица требовательно каркнула, повернув клюв к хозяину.
Деопус с Хармионом не знали, что и думать, когда Дейотар опустился на одно колено склонил голову.
«Дед» подошел ближе. В его мохнатых руках появился меч с прямой вытянутой рукоятью и длинным лезвием, окутанным серебряным сиянием. Дейотар с благодарностью принял прекрасный клинок внешне хоть и напоминающий стандартное оружие некромагов, но отличающее большей легкостью, прочностью и необычными свойствами стали.
Существо исчезло вместе с каркнувшим напоследок вороном. Дейотар поднял черные ножны, выложенные изнутри мехом, пропитанным специальным маслом.
– Сохрани нас Наашрет! – лицо Деопуса еще больше вытянулось. – Что сейчас было?
– Испытатель, – Дейотар рассек мечом воздух и довольно улыбнулся. Лезвие продолжало едва заметно светиться мягким серебристым светом. – Отличный клинок! Даже лучше, чем мастерят в Некрозамке, хотя форма та же.
– Давайте отсюда выбираться, – Хармион тревожно покосился на алтарь. Ему все время казалось, что череп оленя внимательно наблюдает за каждым его движением.
– Теперь здесь безопасно, – Дейотар с видимым сожалением вложил меч в ножны и зашагал на восток. – Это же Страж Поляны или Испытатель. Возле Кар-Марга они почти не встречаются, а в здешней чащобе их видимо хватает. Загадочные существа, наделенные сильным, но своеобразным интеллектом. Любят испытывать путников на какие-либо качества. Прошедшим испытание полагается награда. У некоторых племен нельзя стать вождем или жрецом, не повстречавшись со Стражем Поляны.
– В смысле? – Деопус осторожно отодвинул колючую ветку, которая больше не думала оживать. – Хочешь сказать, что они бывают разные?
– Конечно! – Дейотар уверенно пробирался через буреломы. – На доблесть, благородство, смелость, ум… Награда тоже бывает разной. Если бы я убил того волка чарами, то провалил бы испытание на благородство. Короче, тут важно угадать, чего именно от тебя хочет Страж.
– И местные дикари постоянно проходят такие испытания? Удивительно, что я этого не слышал, – Деопус оглянулся назад, но загадочная поляна давно скрылась за могучими стволами деревьев. – Моя жена самая настоящая бергантка!
– Видимо ты не сильно интересовался такими вещами, – буркнул Хармион, в очередной раз с тревогой вспомнив о своей сбственной жене.
– Кстати, – Дейотар остановился и проницательно посмотрел в озабоченное лицо Хармиона. – Твоя жена была в Кар-Марге во время атаки?
– Нет, она осталась в Империи с войском Сабрины, – нахмурился Хармион, чувствуя укол беспокойства. – Надеюсь с ней все в порядке. Повезло, что ее не было в крепости, когда все началось.
– А моя осталась со своим племенем! – заявил Деопус довольно. – Отсюда, правда до них далековато, но я сумею с ними связаться.
– Естественно, – нога Дейотара попала в хлюпающую жижу и некромаг раздраженно вытер ступню о траву. – Не просто свяжешься, а приведешь в долину вместе со всем племенем. Ты рассказывал, что оно очень многочисленное.
