Эта ваза… Она никогда таких даже не видела! То, что могло сойти за галлюцинацию, обрело реальность. Вот она, в палатке, только руку протяни… И крышка такая же: полусфера с выточенной из белого камня головой тигра. А внутри…
Ульяна вздрогнула. Что хранит в себе так тщательно оберегаемая чаша, она не знала. Это надо выяснить поскорее, иначе можно сойти с ума!
В палатке как раз собирались открывать находку.
– Улька, где тебя черти носят? – ругнулся Алексей. – Ну как без тебя-то?
– Леш, – Ульяне стало страшно. – А, может… не надо? Давай закопаем все обратно…
– Ну, мать, ты даешь! – во взгляде Алексея читалось удивление вперемежку с раздражением. И предвкушение.
О, это выражение Ульяна хорошо знала. Сколько раз в зеркале видела! И отступила:
– Тогда давай сам!
Заставить себя прикоснуться к находке она не могла.
Крышка подчинилась осторожному нажиму. Присутствующие замерли, Ольга навострила фотоаппарат… Но фотографировать было нечего: сосуд оказался пустым.
– Ну, нам и без того грех жаловаться! – попытался прогнать разочарование Алексей. – Такая находка!
Его прервал телефонный звонок. Взглянув на номер, руководитель экспедиции поднял руку:
– Тишина! Это из института!
И нажал кнопку громкой связи.
Из длинной тирады ясно было одно: ничего не трогать, ждать приезда начальства. И то, что находкой заинтересовались в Институте археологии РАН. От Алексея требовалось только одно: сохранить все в целости.
– Эй, есть тут кто?
В палатку зашёл мужчина в форме полицейского. Ульяна взглянула на Алексея. Тот остался спокойным.
– Да вроде все здесь! Господа! – повернулся он к сотрудникам. – Позвольте представить, кто незнаком: местный участковый. Что-то случилось?
– Это у вас надо спрашивать! – полицейский был не в восторге от своей ночной прогулки. – Звонят среди ночи, велят взять под охрану какой-то объект… В общем, что вы тут натворили?
Пока Алексей разбирался с полицейским, Ульяна решилась еще раз взглянуть на вазу.
Взгляд старика казался живым. Стоило чуть сменить угол обзора, и картинка словно оживала.
– Потрясающе! Я такого еще не видела! – выдохнул кто-то за спиной.
– Не ты одна, – Ульяна достала лупу и вгляделась в глазурь. – Знаешь, мама как-то показала мне старый советский календарик. Его покрывал толстый слой рифленого пластика, так что при наклоне изображение двигалось. Очень интересная технология. Может, здесь что-то подобное?
Но глазурь оставалась зеркально-гладкой даже под многократным увеличением.
– Как стекло! Ни малейшего изъяна! И кракелюра нет… Такое, вообще, возможно?
Впервые в жизни Ульяна пожалела, что выбрала своим направлением неглазурованную керамику. Немало зная о древней посуде, сейчас она оказалась совершенно беспомощной.
Любопытство требовало немедленно во всем разобраться. Здравый смысл – бежать как можно дальше. К нему примешивался страх. И Ульяна решила послушаться интуиции.
– Так, я спать! Сил уже нет!
Алексей, собирающийся проводить полицейского с помощником на раскоп, взглянул непонимающе:
– Что с тобой?
– Вымоталась, Леш. Да и смысл тут при лампе смотреть. Завтра разберусь.
– Ну, как знаешь!
Но утро перечеркнуло все планы.
***
Уже на рассвете в лагере было не протолкнуться от машин. Самарское начальство примчалось, невзирая на раннее время. Уже одно это указывало на важность находки. А чуть позже явились представители Института археологии.
Они толпились в палатке, рассматривали раскоп, разворачивали свои инструменты, готовясь извлекать наружу сокровища, найденные Улей. Ей было все равно – ночью поспать почти не удалось, мысли толпились в голове, гоня сон, и теперь она чувствовала себя опустошенной. Как лимон, из которого выжали весь сок, а кожуру выбросили за ненадобностью. Поэтому спокойно сидела «на кухне» и пила кофе со сгущенкой и печеньем.
