И даже резкие скачки дара, который начал уберегать меня от отравления – я не брала в руки даже чашку с отравленным чаем, не могли спасти от обычной детской жестокости. Не получив желаемое, местные злились, трепали меня за волосы, запирали, обещая натравить ручных тварей, одолженных у старших братьев или сестер…
Я поморщилась от нахлынувших воспоминаний. Болото с пиявками, комарами и старой-старой змеей было для меня местом куда более приятным, чем гостиная семейства Астельгейт, а потому именно там я проводила свободное время, считая дни до окончания «обучения» и варя простенькие отвары, ингредиенты для которых можно было найти там же. Только в отличие от остальных – пробовала я их сама.
– Это может стать проблемой, – протянул господин Эльтран, задумчиво глядя на меня.
– Что может стать проблемой? – не поняла я.
– Ваша нелюбовь к семейству Астельгейт.
– Почему? Даже если вы им покровительствуете…
– Не я, – жестом остановил меня демон. – Но мой помощник скоро прибудет сюда. И именно ему с его очаровательной спутницей предстоит навести много шума в этом месте. Столько, чтобы нам с вами никто не мешал в поисках.
Я хмыкнула, но промолчала. Не верила я, наивная, что у господина Эльтрана могут оказаться такие связи, но говорили древние и дожившие до естественной смерти ведьмы: никогда не недооценивай демона, а я, глупая, не поверила. А потому, спустя четыре часа, буравила взглядом не самую желанную гостью. Скорее даже совсем нежеланную.
Увы, от одного лишь взгляда Малиара Астельгейт не собиралась исчезать из моей гостиной, как и ее светловолосый спутник. Последний с подчеркнутым интересом разглядывал выставленные позади прилавка, за стеклом, бутыльки. Что его там так заинтересовало – я не понимала. Ничего запрещенного или редкого в моей лавке не было. Только условно криминальное – что без рецепта от целителя продавать было нельзя и применять не по назначению. Но тут уж ответственность заказчика – крыс он травит или, кхм, мышей.
– Малиара, – позвал господин Эльтран, также присутствовавший в комнате. Он, не стесняясь, занял кресло в углу. Сидя там, он не попадал в поле зрения любого прохожего, решившего прогуляться рядом с моим домом, но мы все для него были как на ладони.
Услышав свое имя, темная ведьма моргнула – даже не вздрогнула, хотя ведь не ожидала, что обратятся именно к ней, – и повернулась к демону.
– Господин Эльтран? – Ее голос был поразительно спокоен, будто демоны к ней каждый день обращаются.
Я покосилась на ее спутника, по губам которого змеилась знакомая – будто она одна на всех – усмешка. Насмешливая, чуточку снисходительная и без капли презрения.
– Вы ведь тоже демон? – тихо спросила я, сидя на прилавке. Так я была хоть чуточку выше и могла рассчитывать на лишние секунды, если придется убегать на улицу или напротив – прятаться за стойкой. Кто его знает, как обстоятельства обернуться. Да и следить за гостями так было удобнее, пусть и не совсем прилично. Впрочем, Малиара и вовсе явилась в мужском костюме.
– Эльтран, – окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд – я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. – Как широко могут простираться границы моей откровенности?
– Как сам пожелаешь, – не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: – Моей метки на ней нет.
И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона!
