– Весьма рад слышать. Значит, мое задание придется вам по вкусу. – Отчего-то тон Эшворда мне совершенно не понравился.
Да и князь, вытаскивающий бумагу из стопки, улыбался слишком уж предвкушающе. Действительно важную работу с таким выражением лица не поручают.
Стоило бегло пройтись взглядом по протянутому листку, как опасение перешло в твердую уверенность.
Бумажка была исписана мелким почерком и художественно украшена кляксами. Кажется, неизвестный автор даже попытался «постирать» ценный документ. Помарки в итоге никуда не делись, а вот бумага съежилась.
– Зачем вы это читаете? Разве в обязанности вашего секретаря не входит сортировка корреспонденции? – с трудом разобрав, что письмо представляет собой обычную жалобу, я поморщилась.
– Я князь, это моя работа, – просто произнес Эшворд. – А что касается секретаря… Как вы думаете, где бы оказалось это прошение?
– Там, где ему и место. Ведь в любом случае, пока жалоба дойдет до вас, проблема перестанет быть актуальной. – Я положила бумагу на стол. – Неужели у вас нет более важной работы, чем чтение опуса о трагической пропаже любимой курицы?
– Есть. Именно поэтому расследованием дела о похищении домашней птицы займетесь вы.
После переформулировки задание выглядело куда более солидным, но по-прежнему не внушало никакого доверия.
– Я? Но разве вам не требовался маг для серьезного дела? – Я говорила как можно более вежливо, стараясь подавить поднявшееся недовольство.
– Откуда такой скептический настрой? Поверьте, если бы я не счел дело серьезным, не стал бы прибегать к услугам мага. – Эшворд откровенно забавлялся, наслаждаясь как ситуацией в целом, так и моей реакцией.
– Позвольте спросить, чем именно пропажа курицы задела вас? – Я подалась вперед. – В детстве куры были вашими любимыми животными? Или в княжестве выведен особый вид кур, способных нести золотые яйца?
– Ришида, вы мыслите слишком узко и не желаете оценить ситуацию в целом. Исчезновение одной курицы в самом деле не повлияет на экономику, но что, если неизвестный злоумышленник не остановится? Не станет кур, и мы не сможем поставлять мясо в соседние княжества. Договоры начнут нарушаться, купцы примутся писать жалобы, торговля постепенно придет в упадок, а там недалеко и до войны. Как видите, все строится на мелочах, – невозмутимо произнес князь.
У меня дернулось веко. Абсурдность ситуации начинала зашкаливать, но возразить и честно высказать свое мнение, не рискнув при этом потерять работу, я не могла.
А ведь его сиятельство только и ждал повода указать мне на дверь. Знать бы еще, специально подобрал такую работу или, как всегда, помог слепой случай?
– Прошение было не одно. Можете ознакомиться со всеми, чтобы иметь представление, с чем придется столкнуться. – Князь протянул мне папку.
«Значит, задание не случайное».
Прикинув, что жалоб не менее десяти, я окончательно приуныла.
– Ваше сиятельство, я все же посмею усомниться в необходимости магического вмешательства. – Мысль о поездке в деревню придала мне храбрости. – Кур таскает лиса или хорек. Надо заделать щели, поставить капкан, и проблема решится.
– А вы много встречали хорьков, у которых глаза светились бы зеленым пламенем? Да и по потолку, несмотря на когти, они лазить не умеют. – Положив подбородок на сцепленные ладони, князь с любопытством взглянул на меня.
– В пьяном состоянии привидится и не такое. – Я продолжала стоять на своем.
