Боязливо озираясь по сторонам, мне то и дело мерещились тени и зловещий шелест листвы. Уханье совы казалось устрашающем. Как можно бесшумнее я пробиралась сквозь чащу леса. Спустя какое-то время вдали показалось синеватое свечение. Я была уже близко. Придерживая сумку с важными травами я убрала руками мешающие обзору ветки деревьев и, шагнув вперёд, восхищённо ахнула.
Полная луна освещала небольшую поляну, где цветы, словно живые, тянулись бутонами к бескрайнему темному небу. Очарование этого места глубоко засело в моем сердце. Все звуки исчезли, словно их никогда и не было. Страха не стало. И только спустя несколько минут я поняла, что даже не дышала. Это прекрасное место захватило меня. Наклонившись, я аккуратно срезала несколько цветков, боясь лишний раз побеспокоить природное волшебство. И кто знает, может здесь притаились и хранители "Живого леса".
Протянув руку к графину с водой я вопросительно посмотрела на императрицу. Она кивнула секретарю и тот поспешил ко мне с небольшим фужером. Промочив горло, я отставила фужер подальше, чтобы больше не было соблазна прерываться. Чем быстрее закончу историю, тем скорее окажусь на свободе в выделенной комнате. О чем конкурсанток уже успели оповестить.
– Как только дело было сделано я разогнулась и услышала рычание. Тут же пригнулась и замерла, напряжённо осматриваясь. Помню, что сердце колотилось как бешенное. Вдруг сзади послышалась какая-то возня и кто-то пролетел прямо надо мной. Два существа оказались практически в нескольких шагах от меня. Они дрались.
Все происходило так быстро, что я не сразу поняла, что вижу. Затем раздалось утробное рычание и тонкий вой боли. Когда я смогла более детально разглядеть увиденное, то непроизвольно ахнула. Зажав ладошкой рот, чтобы ненароком не привлечь их внимание, я с опозданием поняла, что это уже бесполезно. На меня смотрел черный волк, а с его пасти капала слюна, испачканная в красную субстанцию. Кровь. Переведя взгляд на лежащего возле его лап противника, я содрогнулась. Страх, ужас и волнение накрыли меня, что я могла только оцепенело переводить взгляд с одного на другого.
А увидела я ещё совсем маленького, в самом расцвете сил, арфиза. Он был ещё жив, но если бы я продолжала бездействовать – навряд ли ему удалось бы выжить.
– Мантикора?
Императрица потрясённо смотрела на меня. Миг, и ее губы растянулись в улыбке.
– Признаюсь, твоя история мне понравилось больше всех. То, что ты рассказала… это правда или…?
– Пожалуй, я предпочту ваш вопрос оставить без ответа. Если позволите, конечно.
У сидящей передо мной женщины на короткое мгновение появилась складка между бровями, словно она хотела заставить меня продолжить рассказ. Но в какой-то момент она разгладилась. Императрица улыбнулась, слегка тряхнув головой.
– Хорошо, ты свободна в своем выборе. Можешь идти. Результаты испытания появятся на доске в "Звёздной галерее". Запомни, что конкурсанткам не допускается выходить за пределы поместья. По крайней мере до тех пор пока не пройдет следующей испытание. В конце недели вас будет ждать бал-маскарад. Мне бы хотелось, чтобы и в этом испытание ты справилась, но… что будет – то будет. Приятно было с тобой познакомиться поближе, Алана.
Напоследок сделав реверанс, я покинула комнату. Я хотела бежать, но заставляла себя идти непринужденно. Руки покаловало от едва сдерживаемого жара. Ещё чуть-чуть и я буду в безопасности. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вот, дверь уже близко. Я схватилась за ручку, торопясь оказаться подальше от посторонних глаз.
