В увитой зеленью и цветами закрытой беседке меня уже ждал Его Величество Кристиан. Впрочем, он не проявил ни малейшего признака недовольства или нетерпения. Возможно, я все-таки не опоздала, как думала.
— Кьерра Касси. — Он приподнялся из плетеного кресла с мягкими подушками и широко улыбнулся. — Присаживайтесь, прошу вас.
Я чуть склонила голову и послушно опустилась в соседнее кресло. Расправляя юбки, почувствовала на себе внимательный взгляд — не такой цепкий, как у Дамиана, но тоже заставляющий нервничать.
Между нами стоял небольшой деревянный стол. Слуги сменили на нем поднос с фруктами и сладостями. Видимо, их обновляли для каждой невесты. Предупредительно.
Мельтешение слуг немного раздражало, но Кристиан, очевидно, привык к этому.
— Я хотел бы узнать вас ближе, кьерра, — проговорил Кристиан, положив руки на подлокотники кресла. — Расскажите о себе.
Я ожидала стандартных и скучных вопросов о том, понравилась ли мне столица и не скучаю ли я по дому, поэтому смешалась, но ненадолго. По моим губам скользнула усмешка.
— Боюсь, Ваше Величество, что бы я вам ни поведала о себе, вы это уже знаете. Или же узнаете в самое ближайшее время без моей помощи — ваши соглядатаи постараются.
— Кто, простите?
— Ваша охрана и советники.
Кристиан вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех был на редкость заразителен, так что я тоже улыбнулась.
— Мне нравится ваша дерзость, кьерра!
— Это не дерзость, Ваше Величество, — не согласилась я. — Лишь здравый смысл и прагматичность.
Кристиан вновь улыбнулся, уже одобрительно. В его глазах блеснуло любопытство.
— Тогда что вы предлагаете, кьерра?
Я подалась вперед и оперлась на стол локтями.
— Лучше вы расскажите о себе. Я о вас ничего не знаю.
— Разве?
Казалось, Кристиан искренне удивился.
— Я видела вас на портретах и слышала о вас сплетни, — медленно ответила я и решительно закончила: — Так что, определенно, я вас не знаю.
Кристиан помолчал, его лицо стало более серьезным. Он даже стал старше выглядеть. Наверное, из-за опущенных уголков губ.
— Вынужден согласиться с вашими аргументами, кьерра. Вы можете задать мне несколько вопросов.
— Личных?
— Возможно, — уклончиво ответил он.
Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.
— Я практически ничего не знаю о драконах, — после паузы призналась я.
Он удивился.
— Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?
— Более чем, — кивнула я. — Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.
Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно-сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.
— Что вы хотите знать о драконах, кьерра?
— Вам подвластна магия огня?
— Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.
Откуда же идет въедливый аромат? Мои ноздри затрепетали. Я пыталась сосредоточиться на разговоре, но вместо этого непроизвольно искала источник запаха.
Что-то с ним было не так.
Кристиан выжидающе смотрел на меня, поэтому мне пришлось улыбнуться и попросить:
— Покажете?
В его руках засияли три небольших, с половину ладони, огненных шара. Он, явно красуясь, поднял их в воздух быстрым движением пальцев. Я восхищенно цокнула языком.
Оранжево-красные сгустки пламени застыли, переливаясь на свету. В центре каждого шара, если присмотреться, можно было различить рисунок. Языки огня принимали затейливые формы, складываясь в очертания цветов. Это напоминало рождественские стеклянные шары с домиком и снегом — то же сочетание волшебства и красоты. Я импульсивно вытянула вперед руку и замерла. Пальцы так и не коснулись свернувшегося, как спящий кот, пламени.
