Я понял, что не должен сдаваться. Просто не имею на это права. Я сам хозяин своей жизни, и уже достаточно взрослый, чтобы нести ответственность за собственные решения.
Подскочил на ноги, начал рыться в своих вещах и увидел маленькую серебряную иглу, которую использовал для нанесения знаков при создании учебных артефактов. Не дав себе времени на раздумья, сжал её пальцами и пробил правое ухо выше середины. Было дико больно, но я терпел. А потом магией изменил структуру иглы, заставив её стать кольцом. И понятное дело, что застёжки на нём не имелось.
После этого собрал необходимые вещи, ценности, самые любимые книги, выгреб из тайника все свои сбережения и просто ушёл. Отправился сначала к Гердеру, а потом обратно в свою школу.
Нет, я не жаловался принцу, да и не до меня ему было тогда. Просто попросил его в случае чего меня поддержать, и брат не отказал.
Тем же вечером я явился в дом директора школы и поставил его перед фактом, что буду продолжать учиться, с намёком, что это воля его высочества. Да, бедняга лорд Диггер в той ситуации оказался перед непростым выбором – пойти против будущего короля, или против герцога Ходденса. И в итоге взял у меня деньги за оставшиеся годы обучения и заявил, что не может отказать ученику, который так стремится к знаниям.
Папа был в ярости. Даже грозился закрыть школу. Нет, он не кричал, лорд Дезмонд Ходденс вообще никогда не повышал голос. Но умел говорить так, что у всех возникало желание забиться в самый дальний угол самого глубокого подвала.
И вот когда конфликт вышел на новый уровень, за меня заступились Гердер и лорд Бертлин – отец Лиара, с которым мы уже тогда крепко дружили. Но в отместку лорд Ходденс обратился с жалобой к королю.
Всё висело на волоске. Я трезво оценивал свои шансы, и уже был готов к тому, что если отец победит, то просто отрекусь от рода, но продолжу идти своим путём. И даже заявил об этом герцогу в лицо.
Тогда он в первый и единственный раз меня ударил. Не сильно, но обидно. Отвесил пощёчину и назвал неблагодарным щенком. А после просто ушёл и больше ни разу не появился в моей школе. Даже на выпуск не приехал.
С тех пор мы общаемся, как чужие люди. Его светлость снисходит до встреч с сыном только когда это необходимо. Но за мою учёбу в академии и содержание платит исправно. И раньше лишь это останавливало меня от окончательного разрыва отношений с семьёй. Я глупо боялся, что не справлюсь сам. Но теперь, после жизни в этом мире, осознал, что на самом деле способен на многое.
В те сложные дни семь лет назад серебряное колечко в хрящике правого уха придавало мне сил, не давало опустить руки. А после стало символом моей победы. Знáком того, что нельзя сдаваться, даже если надежды нет.
И сейчас я снова касался тёплого металла, и отчаяние отпускало. Если уж в те мои шестнадцать я смог справиться с отцом, то сейчас точно выкручусь. Без сомнений.
И приняв эту мысль, вздохнул свободнее. Всё же вера в успех - это половина дела. А тот, кто отказался от борьбы… уже побеждён.
***
Вокруг было довольно тихо. Слышались лишь редкие шорохи и чьи-то едва различимые стоны. Судя по всему, на этом подвальном этаже располагались только одиночные камеры, потому что никто ни с кем не разговаривал. Но всё же очень интересно, как много тут тех, кого загребли вместе со мной.
Вскоре послышались тяжёлые шаркающие шаги, за ними - звон ключей и противный хриплый бас:
