– Что тебе нужно в моем лесу? – низкий мужской голос прозвучал недружелюбно и даже зловеще.
Высокая, широкоплечая фигура сливалась с густыми сумерками, быстро накрывающими лес. Плащ с объемным капюшоном не давал мне толком рассмотреть лица мужчины. Да и сама я опасалась выходить из своего укрытия и подходить ближе. Он держал кинжал наготове, как будто в любой момент мог наброситься на меня.
– Не убивайте меня! – воскликнула я, – Я… Я всего лишь исследователь, приехала изучать здешние растения и заблудилась.
Мужчина ответил не сразу, и каждая секунда его молчания казалась вечностью.
– Подойди! – наконец, сказал он, и в голосе его прозвучал приказ.
Я дрожала. Мне хотелось развернуться и бежать отсюда без оглядки, бежать, пока хватит сил. Зачем я ввязалась во все это? Зачем я пришла в этот лес? Сейчас я казалась сумасшедшей самой себе. Старая ведьма отправила меня в эти места навстречу суженому. Она думала, что я могу полюбить этого громилу, который готов накинуться на меня с кинжалом? Это же просто нелепо!
Я решила не спорить с мужчиной, неподвижно стоящим напротив меня. С трудом поднимая ноги, я вышла из тени дерева. Луна, вновь мелькнувшая в просвете между темными облаками, осветила холодным, серебристым светом мое лицо.
Мужчина пристально смотрел на меня, пока я медленно шла к нему по мокрой от вечерней росы траве. Когда я остановилась, он какое-то время продолжал всматриваться в мое лицо – уставшее и напуганное, а потом указал быстрым жестом руки на темный дом.
– Можешь остаться на ночлег в моем доме. Сестра постелет тебе на кухне.
Значит, кроме него здесь есть женщина. От этой мысли мне стало немного спокойнее, и я выдохнула с облегчением.
– Иди за мной, – сказал он и быстро добавил, – у нас редко бывают гости, поэтому на особые почести и удобства не рассчитывай.
Я кивнула и пошла следом за ним, чувствуя, как по телу бегут противные мурашки. Этот человек вызывал у меня неприязнь, но мне некуда было деваться в лесу посреди ночи. Я уже тысячу раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру.
Капюшон бросал на лицо незнакомца плотную тень, и мне удалось заметить лишь сверкнувший в темноте суровый взгляд и волевой подбородок со множеством шрамов.
Мы шли до дома в молчании – он впереди, и я следом. Я смотрела и недоумевала – вроде бы только что дом пугал меня своей заброшенностью и темнотой, а сейчас уже во всех окнах горели маленькие огоньки свечей, и это странным образом делало его уютным и притягательным, особенно для меня, сильно уставшей после долгой дороги.
– Арина! – крикнул мужчина, остановившись на пороге.
Через пару мгновений из темных сеней вышла девушка. Я вздрогнула, увидев ее: светлое платье скрывало страшную худобу, лицо ее казалось осунувшимся, нездоровым и очень бледным, а волосы лохматыми прядями были рассыпаны по плечам.
