Двери, противоположные тем, в которые её провели, распахнулись, и в зал поспешно вошёл, почти вбежал, Аурелий. И император, и эльфийка бросились друг к другу одновременно, но за пару шагов до объятий остановились, словно отказывая себе в этом праве. Шиа смотрела с вызовом, Аурелий, наоборот, со смущением.
– Да уж, не этого я ожидала, – усмехнулась эльфийка, недобро покачивая головой. – Чего угодно, но совсем не этого. Дворец? Роскошный фуршет? Министры, приветствующие меня? – Она театрально хихикнула, изображая мнимый восторг. – Признаться, вчера я лишилась дара речи, и отнюдь не от твоего настоящего облика!
– Шиа… – взволнованно подался к ней Аурелий, но эльфийка, злясь, оборвала его:
– Аурелий, скажи мне честно: как ты видишь наши отношения? Как невольную интрижку, которая неизбежно оборвётся, или что? Я не знаю ваших обычаев.
– Почему же сразу интрижку… – Императора будто пришибло, голос стал глухим. Он стоял сейчас какой-то другой, будто связанный по рукам и ногам. – Разве… разве ты ничего не помнишь? В ту ночь. Я душу свою тебе открыл.
– Я говорю не о силе твоих чувств, а о том, к чему я морально должна быть готова. Ты ничего мне не сказал, даже не намекнул… Хотя бы теперь я должна понимать своё положение. И ещё не факт, что я на него соглашусь. – Она надменно вздёрнула подбородок, не подпуская Аурелия к себе.
– Я понимаю… – медленно произнёс тот, потемнев лицом ещё больше. – Я знал, что ты птица совершенно иного полёта. Быть любовницей для тебя… это даже звучит нелепо. Ты такая сильная, яркая. Я хотел остановить тебя, но не знал как, чтобы не ранить. Мне казалось несправедливым наносить тебе жестокую обиду только из-за того, что я не мог рассказать всей правды. И пусть это звучит эгоистично… но я правда мечтал, чтобы ты приехала.
– Ты не ответил на вопрос.
– А сама ты чего бы хотела? – криво улыбнулся Аурелий.
– Да я-то откуда знаю? – вспылила эльфийка. – Что, по-твоему, я должна решить за одну ночь? Ты в своём уме? Я… я в полном шоке, вот что! А ты начинаешь задавать дурацкие вопросы… И слишком многого ждёшь, полагая, что у меня есть готовые ответы всегда и везде, сваливая на меня внезапно тонну откровений и рассчитывая, что я мгновенно сориентируюсь!..
– Извини, извини, я не так выразился! – Как и раньше, Аурелий перепугался не на шутку, и его кротость сразу что-то смягчила внутри Шиа. Такой милый и беззащитный… – Я просто хотел сперва выслушать тебя… чтобы сразу… Я размышлял, как нам быть, – он вздохнул. – Понимаешь, за всю историю нашей династии не было прецедентов межрасовых браков. Формально они не запрещены, но другим королевствам всегда претило выдавать своих наследников за правителей Белой империи. Поэтому вопрос, по сути, никогда не поднимался. Я обсудил эту возможность с доверенными лицами… Это не значит, что я чего-то жду от тебя… ну просто на всякий случай. Ну мало ли, просто так. – Аурелий замялся, слегка краснея. – Но в принципе, теоретически, союз с островной эльфийкой нам может оказаться выгодным. Я сейчас не буду грузить тебя политической подоплёкой. Но слова насчёт любовницы не совсем… верны. Если бы ты захотела иного, я был бы только рад. Я мечтаю об этом больше всего на свете!
– Я хотела просто быть с тобой, – сморщившись, точно от боли, Шиа отвернулась к окну. – А тут… а тут такое.
Она неопределённо махнула рукой, подразумевая зал, в котором они находились.
