В 1930-х гг. в США конструированием релейных счётных машин занимался Говард Айкен. Его работу финансировала фирма IBM, и в 1944 г. машина «Марк-1» была закончена. Работой этой машины нужно было управлять, вводя команды с перфоленты.
После этого Айкен приступил к работе над машиной «Марк-2», которая была закончена в 1947 г. В ней уже не было механических деталей, выполняющих расчёты, все операции выполняли электрические реле. Числа в этой машине представлялись в двоичном коде.
Использовать в вычислительной машине электронные лампы предложил американский учёный Джон Мочли. В 1943 г. вместе с Преспером Эккертом он начал конструировать компьютер ENIAC, создание которого было завершено в 1946 г. Эта машина весила 30 тонн и состояла из 18 тысяч электронных ламп.
Быстродействие и надёжность этой машины были очень низки, но основным её недостатком было то, что она не могла хранить в памяти программы.
После окончания Второй мировой войны инженеры разных стран начали создавать вычислительные машины. В Англии в Манчестерском университете в 1948 г. был создан «Марк-1», в памяти которого уже могли храниться программы.
Эккерт и Мочли основали свою фирму, а в 1951 г. наладили серийный выпуск разработанных ими машин UNIVAC-1. В СССР в 1951 г. появилась первая советская ЭВМ, сконструированная под руководством академика Сергея Алексеевича Лебедева.
Одновременно изобретатели и учёные работали над языками программирования – то есть системами кодов, которыми можно было бы записывать программы.
Однако все сконструированные к 1951 г. вычислительные машины (их называют «машинами первого поколения») работали на электронных лампах, тогда как в 1947 г. был изобретён транзистор, работа которого могла заменить работу нескольких десятков электронных ламп. Появление транзисторов означало рождение нового – «второго поколения» вычислительных машин. В компьютерах также начали применять запоминающие устройства на магнитных сердечниках, которые могли хранить информацию сколь угодно долго. Впоследствии для хранения больших объёмов информации стали использовать магнитную ленту.
Компьютеры «второго поколения» уже работали на полупроводниковых элементах – транзисторах и диодах. А эти элементы соединялись с помощью печатных плат – пластин с гнёздами, где вместо проводов используются тонкие металлические полоски. Размеры вычислительных машин при этом существенно уменьшились, а быстродействие возросло.
Именно для компьютеров «второго поколения» были разработаны первые языки программирования – Фортран, Алгол, Кобол.
Впрочем, с середины 1960-х гг. в компьютерном производстве начали использовать интегральные схемы (ИС) – целые блоки, состоящие из сотен транзисторов, которые были сделаны на одном кристалле полупроводника. Это позволило не только уменьшить размеры, потребляемую мощность и стоимость «больших» компьютеров, но и создать мини-ЭВМ – малогабаритные, простые и дешёвые машины.
Компьютеры «четвёртого поколения» начали появляться в 1970-х гг. (в 1970 г. сотрудник компании «Intel» Эдвард Хофф создал первый микропроцессор, разместив несколько ИС на одном кристалле кремния). Тогда начали разрабатывать компьютеры, предназначенные для частного пользователя. Некоторые из таких микрокомпьютеров создала фирма «Apple», но широкое распространение так называемые персональные компьютеры получили после того, как в августе 1981 г. корпорация IBM создала модель компьютера IBM PC.
