Вера открыла дверцу шкафа, который был забит одеждой, и вздохнула. Надеть, как всегда, нечего. Как будут одеты большинство коллег, Вера не сомневалась. Как обычно. Почти все придут в темных трикотажных платьях до колен с рукавом три четверти. Начальница точно придет в костюме поверх белой блузки. Только Римма, подружка, останется верна себе. Она будет в мини на грани приличия. Это если стоять. А садиться в нем вообще не рекомендуется.
Вера перетрясла весь гардероб. И вдруг обнаружила давно забытый наряд, как раз подходящий случаю. Черное платье с зеленым жакетом, которые она приобрела под впечатлением программы, выписывающей модные приговоры, и ни разу еще не надевала.
Вера примерила. Образ получился чужой, непривычный. Слишком правильный, что ли. Продуманный. Не сумасшедший. Единственный плюс – он ей шел. Подчеркнул цвет глаз и скрыл лишнее на талии. Прыщики не очень заметны. Да и кто присматриваться будет? Завершая образ, Вера накрасила губы чуть ярче обычного.
Рабочий день закончился, едва начавшись. Уже в двенадцать часов педагогическое сообщество города в полном составе собралось в большом концертном зале. «Угадала, тютелька в тютельку», – удивилась своей проницательности Вера, оглядывая собравшихся. Все были одеты точно так, как она предсказала. А вот сама Вера чувствовала себя неловко в новом платье, пусть и выслушала раз десять: «Вера Сергеевна, вы сегодня замечательно выглядите!»
Со многими учителями она была знакома с детских лет. Кого-то уважала особо. Пусть они выглядят консервативно в этих своих костюмах, для них строгий образ вполне органичен – дресс-код настоящего педагога. У большинства из них за неприметной внешностью скрывается такая индивидуальность, что будь здоров.
Здороваясь направо и налево, Вера миновала гудящее фойе и прошла в зал.
– Верка, ты чего на самый край села?! Сбежать, что ли, собираешься? – закричала Римма, после чего перебралась на следующее сиденье, уступив подруге место рядом, и стянула пониже убежавшую к талии юбку.
Вера обрадовалась такому соседству и улыбнулась: везет же Римке – на каблуках ходит так, как будто в них родилась.
– Это как получится, – ответила она подруге, – может, и сбегу.
Ведущие перекинулись парой реплик и пригласили на сцену «высоких гостей». Первый гость взял микрофон. Засвистело так, что сидящие в зале заткнули уши. Ведущие синхронно повернули головы к пареньку, сидящему за пультом, и тот, смущенно потупив глаза, принялся крутить настройки аппаратуры. В наступившей тишине послышался вздох облегчения. Все успокоились и стали слушать поздравления официальных лиц. Вера думала о том, что будет, если громадная люстра под потолком вдруг не выдержит и сорвется. Услышав свою фамилию, она подпрыгнула и больно ударилась коленом.
– Иди грамоту получать! – зашептала подруга. – Спишь, что ли?
Пробираясь от своего места к началу ряда, Вера сто раз отругала себя, что не осталась сидеть на краю. По пути к сцене в ее голове крутились две тревожные мысли: что она задерживает награждение, а поэтому надо идти быстро, и что можно оступиться на сцене, упасть и опозориться. Конфуза не случилось – старшеклассники, точь-в-точь галантные кавалеры, протягивали руку помощи всем поднимающимся по лесенке.
Грамоту Вере вручал сам директор департамента, от одного имени которого ее коллеги трепетали. Вера была приятно удивлена: при ближайшем рассмотрении директор оказался очень приятным мужчиной, с добрыми серыми глазами. Он крепко обнял награжденную, а потом долго тряс ее руку:
