Пока в автосервисе на машине меняли колесо, Эскот взял в небольшой забегаловке по соседству кофе и расположился за одним из высоких столиков. Вскоре в заведение зашёл пожилой мужчина, по одежде напоминавший работника фермы или плантации. Заказав лимонад и бутерброд с колбасой, он занял соседний столик. Покосившись на Эриша, мужчина заговорщицки произнёс:
– У нас кого-то убили?
– С чего вы решили? – ответил Эриш.
– Да я сыщиков за версту чувствую.
– Нет, никого не убили.
– А чего тогда ты здесь вынюхиваешь?
– У меня колесо пробито, только и всего.
– Ещё скажи, что просто едешь в гости к мамочке с папочкой на одну из плантаций.
– Может быть, так и есть, – усмехнулся Эриш.
– И как же их фамилия? Я тут всех знаю.
– Эскоты.
Мужчина едва не подавился лимонадом.
– Да иди ты!
– Пока кофе не допью, не пойду.
– Ты сын Эскотов?
– Сын.
– Это Шенди – твой батька?
– Он самый.
– Ну, если ты к ним, то передавай им привет от старика Донавана. Я очень их уважаю. Они мне вора нашли в прошлом году и всё украденное возвернули.
– Может, тогда и вы мне поможете? – спросил Эриш.
– Всё, что потребуется.
– Видели этого человека? – Эскот достал из кармана фотокарточку Дилгера.
– А то как же.
– Где и когда?
– Да на соседней ферме. Могу показать.
Донаван оказался владельцем старенького грязного внедорожника, и, когда Эришу вернули его автомобиль, он поехал за ним. Ферма, на которую давний знакомый родителей привёз Эскота, вовсе не была плантацией авокадо. Судя по запаху, распространившемуся по всей округе, она была животноводческой. Выйдя из машины, Эриш тут же вляпался в дерьмо и попытался вытереть ботинок о траву.
– Идём, – подошедший Донаван похлопал Эскота по плечу.
– Когда вы видели его последний раз? – поинтересовался Эриш.
– Да сегодня утром.
– А что он вообще здесь делал, не знаете?
– Гостил вроде как. Знаешь, он всё больше сидел с какой-то тетрадочкой и что-то туда записывал. Я решил, что он писатель. Уехал подальше от городской суеты и сочиняет себе.
– Проводите меня к вашим соседям?
– Самой собой.
Они прошли через низкие деревянные ворота, Эриш сделал ещё несколько шагов и вдруг провалился куда-то вниз, словно под ним разверзлась земля. Поднявшись, Эскот понял, что находится в погребе. Такие обычно выкапывают на юге, чтобы можно было в нём спрятаться от торнадо. Крышку погреба ожидаемо захлопнули сверху. Эриш опустился на холодный земляной пол и расхохотался. Его провели как школьника. Донаван с его рассказами о родителях оказался настоящим профессионалом. Получается, что его появление в забегаловке и стрельба по колёсам автомобиля были звеньями одной цепи. Кто-то очень не хотел, чтобы Эриш приехал на нужную плантацию. Интересно, долго ли его планируют тут держать? Вряд ли кто-то собирается его убить, иначе это бы уже давно сделали.
Эриш был прав, и где-то через час крышку погреба подняли и в наступивших сумерках Эскот увидел лицо его освободителя.
– Ну, привет, братец лис, – и Юстас спустил ему лестницу. – Обычно это ты вытаскиваешь меня из всяких подземелий. Настал мой черёд.
– Может, ты, наконец, объяснишь мне, что происходит? – выбравшись, спросил Эриш. – Мне очень хочется врезать тебе по морде.
– Не надо! – Юстас поднял руки. – Я же работаю лицом.
– Хорошо, могу дать и по печени.
– Давай в другой раз. А чего ты так воняешь, братец лис?
– Либо ты объясняешь, что происходит, либо я за себя не ручаюсь.
